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内。
简陋的庭院内，周琦与项弘相对跪坐，案几上放着刚刚炖好的狗肉，以及一坛劣酒。
此时的项弘，已经换了身衣服，少了份油腻与邋遢，却是多了几分英武之气；至于周琦，亦是腰杆挺得笔直，不复之前轻浮之气。
二人举碗对饮，酒过三巡以后，周琦听着从屋内传出来的咳嗽声，压低声音问道：“媪（这里是对年老妇人的尊称）身体可还好？”
项弘脸色灰暗，沉默许久才涩声说道：“去岁冬季酷寒，家母勉强熬过来，身体已经大不如前，时常咳嗽不止，药石无效。”
听到这里，周琦也不知道怎么安慰项弘。
去年冬天极度寒冷，路边经常有无家可归的流民被冻死，就连普通农户也有不少人因为缺衣少食死去。对于这些，周琦也只能感到深深的无力。
“家母让我谢谢你，这两年如果没有你的帮衬，我们可能也熬不到今日。”
看着周琦的脸色，项弘反倒是洒然一笑，继续说道：“我生性不善言辞，本不该与你多说什么，然家母时常念叨着，说阿玉伱虽看似轻浮，却也有一颗仁心，且志趣高远。她看到你舞枪弄剑，每日与游侠儿们厮混在一起，希望你能多读读家传经学，做一个于国于民皆有大用之人，才让我劝劝你。”
周琦闻言肃然，起身对着屋内作揖拜了几拜，道：“媪殷殷期盼之心，阿玉铭感五内。”
屋内没有传来回话，咳嗽声却是停止了。
周琦再次跪坐于案前，猛灌了一碗劣酒，这才略显苦涩的说道：“如今朝廷施行察举制，想要入朝为官只有两条路，要么被征辟，要么被举孝廉。兄长以为，哪条路行得通？”
项弘闻言，却是默然无语。
察举制中自上而下的征辟制，所征辟之人都是那种颇有名望的士人，想要拥有一定名望，就必须要学会经营，士人花时间、精力甚至金钱相互吹捧，这其实就是一个养望的过程。当然，其中也的确不乏一些著书立传的真正博学之人。
这条路，对于出身普通且年岁过小的周琦而言，显然行不通。
至于另一条至下而上的举孝廉制度，虽然名义上乃是有各地官吏向上举荐德才兼备之人，似乎大家都有机会，事实却并非如此。
选谁当孝廉，是各地官员主观决定的产物。官员觉得谁德才兼备，谁就有飞黄腾达的机会。但是孝廉的名额却极为有限，每二十万人口才给一个孝廉的名额，也就是说，一个拥有百万人口的大郡，每年的孝廉名额也不过五人。
这五个名额，也就成了郡内大族博弈、争抢的对象。
经过长时间形成的默契，这些名额都会给那些在朝中担任重要官职的官员家族后人，就算不是那些官员的族人，也会是他们的门生故吏。
至于普通人，乃至是雄踞一方的地方豪强，却根本不可能得到这种机会。
士族互为朋党，他们的族人以及门生故吏在各地为官，又不断推举自己人为孝廉，势力如同滚雪球般越来越庞大，也就形成了类似袁氏、杨氏这种门生故吏遍布天下的世家门阀。至于地方豪强与普通百姓的上升通道，却几乎被彻底堵死。
久而久之，士族势力越来越强，皇权却越来越式微。