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旧历端阳节终于在惴惴不安中过去了。商家老例的一年第一次小结账不得不归并到未来的“中秋”；战争改变了生活的常轨。
“到北平去吃月饼！”——军政当局也是这么预言战事的结束最迟不过未来的中秋。
但是结束的朕兆此时依然没有。陇海线上并没多大发展，据说两军的阵线还和开火那时差不多；上游武汉方面却一天一天紧。张桂联军突然打进了长沙！那正是旧历端阳节后二天，阳历六月四日。上海的公债市场立刻起了震动。谣言从各方面传来。华商证券交易所投机的人们就是谣言的轻信者，同时也就是谣言的制造者，和传播者，三马路一带充满了战争的空气！似乎相离不远的昼锦里的粉香汗臭也就带点儿火药味。
接着又来一个恐怖的消息：共产党红军彭德怀部占领了岳州！
从日本朋友那边证实了这警报的李玉亭，当时就冷了半截身子。他怔了一会儿，取下他那副玻璃酒瓶底似的近视眼镜用手帕擦了又擦，然后决定去找吴荪甫再进一次忠告。自从“五卅”那天以后，他很小心地不敢再把自己牵进了吴荪甫他们的纠纷，可是看见机会凑巧时，他总打算做和事老；他曾经私下地怂恿杜竹斋“大义灭亲”他劝竹斋在吴荪甫头上加一点压力，庶几吴赵的妥协有实现的可能。他说荪甫那样的刚愎自信是祸根。
当下李玉亭匆匆忙忙赶到吴公馆时，刚碰着有客；大客厅上有几个人，都屏息侧立，在伺察吴荪甫的一笑一颦。李玉亭不很认识这些人，只其中有一个五十岁左右的小胡子，记得仿佛见过。
吴荪甫朝外站着，脸上的气色和平时不同；他一眼看见李玉亭，招了招手，就喊道：
“玉亭，请你到小客厅里去坐一会儿；对不起。”
小客厅里先有一人在，是律师秋隼。一个很大的公事皮包摊开着放在膝头，这位秋律师一手拈着一叠文件的纸角，一手摸着下巴在那里出神。李玉亭悄悄地坐了，也没去惊动那沉思中的秋律师，心里却反复自问：外边是一些不认得的人，这里又有法律顾问，荪老三今天有些重要的事情
大客厅里吴荪甫像一头笼里的狮子似的踱了几步，狞厉的眼光时时落到那五十岁左右小胡子的脸上，带便也扫射到肃立着的其他三人。忽然吴荪甫站住了，鼻子里轻轻哼一声，不能相信似的问那小胡子道：
“晓生，你说是省政府的命令要宏昌当也继续营业不是？”
“是！还有通源钱庄，油坊，电厂，米厂，都不准停闭。县里的委员对我说，镇上的市面就靠三先生的那些厂和那些铺子；要是三先生统统把来停闭了，镇上的市面就会败落到不成样子！”
费小胡子眼看着地下回答；他心里也希望那些厂和铺子不停闭，但并非为了什么镇上的市面，而是为了他自己。虽则很知道万一荪甫把镇上的事业统统收歇，也总得给他费晓生一碗饭吃，譬如说调他到上海厂里，然而那就远不如在镇上做吴府总管那么舒服而且威风，况且他在县委员跟前也满口自夸能够挽回“三先生”的主意。
“嘿！他们也说镇上市面怎样怎样了！他们能够保护市面么？”
吴荪甫冷冷地狞笑着说。他听得家乡的人推崇他为百业的领袖，觉得有点高兴了。费小胡子看准了这情形，就赶快接口说道：
“现在镇上很太平，很太平。新调来的一营兵跟前番的何营长大不相同。”
“也不见得！离市梢不到里把路，就是共匪的世界。他们盘踞四乡，他们的步哨放到西市梢头。双桥镇里固然太平，可是被包围！镇里的一营兵只够守住那条到县里去的要路。我还听说军队的步哨常常拖了枪开小差。共匪的人数枪枝都比从前多了一倍！”
突然一个人插进来说；这是吴荪甫的远房侄儿吴为成，三十多岁，这次跟费小胡子一同来的。
“还听说乡下已经有了什么苏维埃呢！”
吴为成旁边的一个二十多岁的青年也加了一句；他是那位住在吴公馆快将半个月的曾家驹的小舅子马景山，也是费小胡子此番带出来的。他的肩旁就贴着曾家驹，此时睁大了眼睛发怔。
吴荪甫的脸色突然变了，转过去对吴为成他们看了一眼，就点了一下头。费小胡子却看着心跳，觉得吴荪甫这一下点头比喝骂还厉害些；他慌忙辩白道：
“不错，不错，那也是有的。——可是省里正在调兵围剿，镇上不会再出乱子。”
吴为成冷笑一声，正想再说，忽然听得汽车的喇叭声从大门外直叫进来，接着又看见荪甫不耐烦地把手一摆，就踱到大客厅门外的石阶上站着张望。西斜的太阳光把一些树影子都投射在那石阶，风动时，这五级的石阶上就跳动着黑白的图案画。吴荪甫垂头看了一眼，焦躁地跺着脚。
一辆汽车在花园里柏油路上停住了，当差高升抢前去开了车门。杜竹斋匆匆地钻出车厢来，抬头看着当阶而立的吴荪甫，就皱了眉尖摇头。这是一个严重的表示。吴荪甫的脸孔变成了紫酱色，却勉强微笑。
“真是作怪！几乎涨停板了！”
杜竹斋走上石阶来，气吁吁地说，拿着雪白的麻纱手帕不住地在脸上揩抹。
吴荪甫只是皱了眉头微笑，一句话也不说。他对杜竹斋看了一眼，就回身进客厅去，蓦地放下脸色来，对费小胡子说道：
“什么镇上太平不太平，我不要听！厂，铺子，都是我开办的，我要收歇，就一定得收！我不是慈善家，镇上市面好或是不好，我就管不了，——不问是省里或县里来找我说，我的回答就只有这几句话！”
“可不是！我也那么对他们说过来呀！然而，他们——三先生！——”
吴荪甫听得不耐烦到了极点，忽地转为狞笑，打断了费小胡子的话：
“他们那一套门面话我知道！晓生，你还没报告我们放出去的款子这回端阳节收起了多少。上次你不是说过六成是有把握的么？我算来应该不止六成！究竟收起了多少！你都带了来么？”
“没有。镇上也是把端阳节的账展期到中秋了。”
“哼！什么话！”
吴荪甫勃然怒叫起来了。这又是他万万料不到的打击！虽说总共不过七八万的数目，可是他目前正当需要现款的时候，七八万圆能够做许多事呀！他虎起了脸，踱了几步，看看那位坐在沙发里吸鼻烟的杜竹斋。于是公债又几乎涨停板的消息蓦地又闯进了吴荪甫的气胀了的头脑，他心里阴暗起来了。
杜竹斋两个鼻孔里都吸满了鼻烟，正闭了眼睛，张大着嘴，等候打喷嚏。
“要是三先生马上把各店收歇，连通源钱庄也收了，那么，就到了中秋节，也收不回我们的款子。”
费小胡子走前一步，轻声地说。吴荪甫耸耸肩膀，过一会儿，他像吐弃了什么似的，笑了笑说道：
“呵！到中秋节么？到那时候，也许我不必提那注钱到上海来了！”
“那么，三先生就怕眼前镇上还有危险罢？刚才为成兄的一番话，也未免过分一点儿。——省里当真在抽调得力的军队来围剿。现在省里县里都请三先生顾全镇上的市面，到底是三先生的家乡，况且收了铺子和厂房，也未必抽得出现款来，三先生还是卖一个面子，等过了中秋再说。宏昌当是烧了，那就又当别论。”
费小胡子看来机会已到，就把自己早就想好的主意说了出来，一对眼睛不住地转动。
吴荪甫不置可否地淡淡一笑，转身就坐在一张椅子里。他现在看明白了：家乡的匪祸不但使他损失了五六万，还压住了他的两个五六万，不能抽到手头来应用。他稍稍感到天下事不能尽如人意了。但一转念，他又以为那是因为远在乡村，而且不是他自己的权力所能完全支配的军队的事，要是他亲手管理的企业，那就向来指挥如意。他的益中信托公司现在已经很有计画地进行；陈君宜的绸厂就要转移到他们的手里，还有许多小工业也将归益中公司去办理。
这么想着的吴荪甫便用爽利果决的口气对费小胡子下了命令：
“晓生，你的话也还不错；我总得对家乡尽点义务。中秋以前，除了宏昌当无法继续营业，其余的厂房和铺子，我就一力维持。可是你得和镇上的那个营长切实办交涉，要他注意四乡的共匪。”
费小胡子恭恭敬敬接连答应了几个“是”眼睛看在地下。
可是他忽又问道：
“那么通源庄上还存着一万多银子，也就留在镇上——”
“留在那里周转自家的几个铺子。放给别家，我可不答应！”
吴荪甫很快地说，对费小胡子摆一摆手，就站了起来，走到杜竹斋跟前去。费小胡子又应了一个“是”知道自己的事情已完，也打算走了，可是他眼光一瞥，看见吴为成和马景山一边一个夹住了那野马似的曾家驹，仍然直挺挺地站在靠窗的墙边，他猛的记起另一件事，就乘着吴荪甫还没和杜竹斋开始谈话以前，慌慌忙忙跟在吴荪甫背后叫道：
“三先生！还有一点事——”
吴荪甫转过脸来钉了费小胡子一眼，很不耐烦地皱了眉头。
“就是为成兄和景山兄两位。他们打算来给三先生办事的。今天他们跟我住在旅馆里，明天我要回镇去了，他们两位该怎么办，请三先生吩咐。”
费小胡子轻声儿说着，一面偷偷地用眼睛跟吴为成他们两位打招呼。但是两位还没有什么动作，那边杜竹斋忽然打了一个很响的喷嚏，把众人都吓了一跳。
“大家都到上海来找事，可是本来在上海有事的，现在还都打破了饭碗呢！银行界，厂家，大公司里，都为的时局不好，裁员减薪。几千几万裁下来的人都急得走头无路。邮政局招考，只要六十名，投考的就有一千多！内地人不晓得这种情形，只顾往上海钻。我那里也有七八个人等着要事情。”
杜竹斋像睡醒了似的，一面揉着鼻子，一面慢吞吞地说。吴荪甫却不开口，只皱着眉头，狞起了眼睛，打量那新来的两个人。和曾家驹站在一处，这新来的两位似乎中看一些。吴为成的方脸上透露着精明能干的神气，那位马景山也像不是浑人；两个都比曾家驹高明得多。或者这两个尚堪造就——
这样的念头，在吴荪甫心里一动。
做一个手势叫这两位过来，吴荪甫就简单地问问他们的学历和办事经验。
费小胡子周旋着杜竹斋，拣这位“姑老爷”爱听的话说了几句，就又转身把呆在那里的曾家驹拉到客厅外边轻声儿说道：
“尊夫人要我带口信给你，叫你赶快回家去呢！”
“小马已经跟我说过了。我不回去。我早就托荪甫表兄给我找一个差使。”
“找到了没有呢？你打算做什么事？回头我也好去回复尊夫人。”
“那还没有找定。我是有党证的，我想到什么衙门里去办事！”
费小胡子忍不住笑了，他想来这位不识起倒的曾老二一定把吴荪甫缠的头痛。
那边小客厅内，此时亦不寂寞。秋律师把手里的一叠文件都纳进了公事皮包去，燃着了一枝香烟，伸一个懒腰，回答李玉亭道：
“你看，世界上的事，总是那么大虫吃小虫！尽管像你说的有些银行家和美国人打伙儿想要操纵中国的工业——想把那些老板们变做他们支配下的大头目，可是工厂老板像吴荪甫他们，也在并吞一些更小的厂家。我这皮包里就装着七八个小工厂的运命。明后天我掮着益中信托公司全权代表的名义和那些小厂的老板们接洽，叫他们在我这些合同上签了字，他们的厂就归益中公司管理了，实际上就是吴荪记，孙吉记，或者王和记了！——玉亭，我就不大相信美国资本的什么托辣斯那样的话，我倒疑惑那是吴荪甫他们故意造的谣言，乱人耳目！美国就把制造品运到中国来销售也够了，何必在乱烘烘的中国弄什么厂？”
“绝不是！绝对不是！老赵跟荪甫的冲突，我是源源本本晓得的！”
李玉亭很有把握地说。秋律师就笑了一笑，用力吸进一口烟，挺起眼看那白垩房顶上精工雕镂的葡萄花纹。李玉亭跟着秋律师的眼光也向上望了一望，然后再看着秋律师的面孔，轻声儿问道：
“一下子就是七八个小厂么？荪甫他们的魄力真不小呀！
是一些什么厂呢？”
“什么都有：灯泡厂，热水瓶厂，玻璃厂，橡胶厂，阳伞厂，肥皂厂，赛璐珞厂，——规模都不很大。”
“光景都是廉价收盘的罢？”
李玉亭急口地再问。可是秋律师却不肯回答了。虽则李玉亭也是吴府上的熟人，但秋律师认为代当事人守业务上的秘密是当然的；他又洋洋地笑了一笑，就把话支了开去：
“总要没有内乱，厂家才能够发达。”
说了后，秋律师就挟着他的公事皮包走出那小客厅，反手把门仍旧关上。
那门关上时砰的一声，李玉亭听着忽然心里一跳。他看看自己的表，才得五点钟。原来他在这小客厅里不过坐了十分钟光景，可是他已经觉得很长久了；现在只剩了他一人，等候上司传见似的枯坐在这里，便更加感得无聊。他站起来看看墙壁上那幅缂丝的明妃出塞图，又踅到窗边望望花园里的树木。停在柏油路上的那辆汽车，他认得是杜竹斋的，于是忽然他更加不安起来了；外边大客厅里有些不认得的人，刚才这里有法律顾问，此刻也走了，杜竹斋的汽车停在园子里，这一切，都不是证明了吴荪甫有重要的事情么？可是他，李玉亭，偶然来的时候不凑巧，却教在这里坐冷板凳，岂不是主人家对于他显然有了戒心？然而李玉亭自问他还是从前的李玉亭，并没有什么改变。就不过在几天前吃了赵伯韬一顿夜饭，那时却没有别的客人，只他和老赵两个，很说了些关连着吴荪甫的话语，如此而已！
李玉亭觉得背脊上有些冷飕飕了。被人家无端疑忌，他想来又是害怕，又是不平。他只好归咎于自己的太热心，太为大局着想，一心指望那两位“巨人”妥协和平。说不定他一片好心劝杜竹斋抑制着吴荪甫的一意孤行那番话，杜竹斋竟也已经告诉了荪甫！说不定他们已经把他看成了离间亲戚的小人！把他看成了老赵的走狗和侦探，所以才要那么防着他！
这小客厅另有一扇通到花园去的侧门。李玉亭很想悄悄地溜走了完事。但是一转念，他又觉得不辞而去也不妥。忽然一阵哄笑声从外边传来。那是大客厅里人们的笑声！仿佛那笑声就是这样的意思：“关在那里了，一个奸细！”李玉亭的心跳得卜卜的响，手指尖是冰冷。蓦地他咬紧了牙齿，心里说：“既然疑心我是侦探，我就做一回！”他慌忙走到那通连大客厅的门边，伛下了腰，正想把耳朵贴到那钥匙孔上去偷听，忽然又转了念头：“何苦呢！我以老赵的走狗自待，而老赵未必以走狗待我！”他倒抽一口气，挺直身体往后退一步，就颓然落在一张椅子里。恰好这时候门开了，吴荪甫微笑着进来，后面是杜竹斋，右手揉着鼻子，左手是那个鼻烟壶。
“玉亭，对不起！几个家乡来的人，一点小事情。”
吴荪甫敷衍着，又微笑。杜竹斋伸伸手，算是招呼，却又打了个大喷嚏。
“哦——哦——”
李玉亭勉强笑着，含糊地应了两声；他心里却只要哭，他觉得吴荪甫的微笑就像一把尖刀。他偷眼再看杜竹斋。杜竹斋是心事很重的样子，左手的指头旋弄他那只鼻烟壶。
三个人品字式坐了，随便谈了几句，李玉亭觉得吴荪甫也还是往日那个态度，便又心宽起来，渐渐地又站定了他自己的立场了：一片真心顾全大局。于是当杜竹斋提起了内地土匪如毛的时候，李玉亭就望着吴荪甫的面孔，郑重地说道：
“原来岳州失陷不是谣传，倒是真的！”
“真的么？那也是意中之事！长沙孤城难守，张桂军自然要分兵取岳州。”
吴荪甫随随便便地回答，又微笑了。杜竹斋在那边点头。
李玉亭一怔，忍不住失声叫道：
“取岳州不是张桂军呢！是共党彭德怀的红军！荪甫，难道你这里没有接到这个消息？”
“谣言！故意架到共党头上的！”
荪甫又是淡淡地回答，翻起眼睛看那笼里的鹦鹉剥落花生。
李玉亭跟着吴荪甫的眼光也对那鹦鹉看了一眼，心里倒没有了主意，然而他对于日本人方面消息的信仰心是非常坚定的，他立刻断定吴荪甫是受了另一方面宣传的蒙蔽。他转眼看着杜竹斋，很固执地说：
“确是红军！荪甫得的消息怕有些作用。据说是正当张桂军逼近长沙的时候，共党也进攻岳州。两处是差不多同时失陷的！荪甫，平心而论，张桂军这次打湖南，不免是替共党造机会。可不是么，竹斋，他们就在陇海线上分个雌雄也算了罢，何必又牵惹到共党遍地的湖南省呢？”
杜竹斋点头，却不作声。吴荪甫还是微笑，但眉尖儿有点皱了。李玉亭乘势又接下去说，神气很兴奋：
“现在大局就愈弄愈复杂了。大江的南北都是兵火。江西的共产党也在那里蠢动。武汉方面兵力单薄，离汉口六十里的地面就有共党的游击队！沙市，宜昌一带，杂牌军和红军变做了猫鼠同穴而居——”
“对了！前几天孙吉人那轮船局里有一条下水轮船在沙市附近被扣了去，到现在还查不出下落，也不知道是杂牌军队扣了去呢，还是共匪扣了去！”
吴荪甫打断了李玉亭的议论，很不耐烦地站了起来，但只伸一伸腿，就又坐下去。
“孙吉翁可真走的黑运！江北的长途汽车被征发了，川江轮船却又失踪；听说还是去年新打的一条船，下水不满六个月，造价三十万两呢！”
杜竹斋接口说，右手摸着下巴；虽然他口里是这么说，耳朵也听着李玉亭的议论，可是他的心里却想着另一些事。公债市场的变幻使他纳闷。大局的紊乱如彼，而今天公债反倒回涨，这是他猜不透的一个谜。这时，吴荪甫又站了起来，绕着客厅里那张桌子踱一个圈子，有意无意地时时把眼光往李玉亭脸上溜，李玉亭并没理会到，还想引吴荪甫注意大局的危险，应该大家和衷共济。可是他已经没有再发言的机会。一个当差来请吴荪甫去听电话，说是朱吟秋打来的。吴荪甫立刻眉毛一跳，和杜竹斋对看了一眼，露出不胜诧异的神气。李玉亭瞧来是不便再坐下去了，也就告辞，满心是说不出的冤枉苦闷。
杜竹斋衔着雪茄，一面忖量朱吟秋为什么打电话来，一面顺步就走上楼去。他知道女客们在二楼那大阳台的凉棚下打牌，姑奶奶两姊妹和少奶奶两姊妹刚好成了一桌。阿萱和杜新箨在旁边观场。牌声历历落落像是要睡去似的在那里响。
姑奶奶看见她的丈夫进来，就唤道：
“竹斋，你来给我代一副！”
杜竹斋笑了笑，摇头，慢慢地从嘴唇上拿开那枝雪茄，踅到那牌桌边望了一眼，说道：
“你觉得累了么？叫新箨代罢！你们打多少底呀？”
“爸爸是不耐烦打这些小牌的！”
杜新箨帮着他母亲，这样轻轻地向他的父亲攻击，同时向对面的林佩珊使了个眼色。
“姑老爷要是高兴，就打一副；不比得荪甫，他说麻将是气闷的玩意儿；他要是赌，就爱的打宝摇摊！”
吴少奶奶赶快接口说，很温婉地笑着；可是那笑里又带几分神思恍惚。吴少奶奶近来老是这么神思恍惚，刚才还失碰了“白板”；就只六圈牌里，她已经输了两底了。这种情形，别人是不觉得的，只有杜新箨冷眼看到，却也不明白是什么缘故。
那边杜姑奶奶已经站起来了，杜新箨就补了缺。他和林佩珊成了对家。吴少奶奶也站了起来，一把拉住了旁边的阿萱，吃吃地笑着说：
“看你和四妹两个新手去赢他们两位老手的钱！”
刚笑过了，吴少奶奶又是眉尖深锁，怔怔地向天空看了一眼，就翩然走了。
杜竹斋和他的夫人走到那阳台的东端，离开那牌桌远远的，倚在那阳台的石栏杆上，脸朝着外边。他们后面牌桌上的四个人现在打得很有劲儿，阿萱和林佩珊的声音最响。杜太太回头去望了一下，忽然轻声说：
“有一件事要跟你商量。刚才佩瑶悄悄地对我说，我们的阿新和他们的佩珊好像很有意思似的；阿新到这里来，总是和佩珊一块儿出去玩！”
“哦！随他们去罢。现在是通行的。”
“嗳，嗳！看你真是糊涂呀！你忘记了两个人辈份不对么？
佩珊是大着一辈呢！”
杜竹斋的眉头皱紧了。他伸手到栏杆外，弹去了雪茄的灰，吁一口气，却没有话。杜太太回头向那牌桌望了一眼，又接下去说：
“佩瑶也为了这件事担心呢。有人要过佩珊的帖子。她看来倒是门当户对——”
“哪一家？是不是范博文？”
“不是。姓雷的。雷参谋！”
“哦，哦！雷参谋！可是他此刻在江北打仗，死活不知。”
“说是不久就可以回来，也是佩瑶说的。”
杜竹斋满脸透着为难的样子，侧过脸去望了那打牌的两个人一眼；过了一会儿，他方才慢吞吞地说：
“本来都是亲戚，走动走动也不要紧。可是，现在风气太坏，年青人耳濡目染——况且那么大的儿子，也管不住他的脚。太太！你就不操这份心也罢！”
“啧，啧！要是做出什么来，两家面子上都不好看！”
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