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史进道：“没死！他还活着！”
众人精神都为之一振，姚胖子忙问道：“你找到他了？”
史进摇摇头道：“没有，最近北运河里一共浮起了三具尸体，有两个是那天动手打斗时，被我们乱刀砍死在河里的江湖人，有一个是投河的小媳妇儿，就是没有这位李大爷，想来他一定命大”
宝珠道：“尸体没发现，不能证明他还在人世！”
史进笑道：“别人的尸体浮了起来，李大爷的身子不会比别人重一点，我想他一定是浮水逃到什么隐秘的地方养伤去了，因为计划由河上撤退时，我问过他，他说他的水性很熟，这点子水淹不死他的！”
宝珠又增了一份希望道：“他怎么不来找我们呢？”
史进道：“那天堕河时，他肩上挨了一刀，伤虽无碍，却影响他的行动，何况他又是一个人，不知道外面的消息，怎么敢随便出来呢，你放心好了，过两天，他的伤好了，知道刘家的势力已经瓦解，他一定会来找我们的！”
姚胖子道：“吉人自有天相，李大侠是侠义英雄，何况也不是短命夭寿的相，上天一定会保佑他的，也许他找过我们，是我们躲得太密；他无找到，现在我们可以公开露面了，他一定会来找我们的！”
郎秀姑道：“这倒是对的，我们必须公开露面、他才能找得到我们；姚大哥，你把镖局开起来，我到天津卫去将爷爷的遗体运回原藉安葬后，也参加你们的保镖行业！”
姚胖子笑道：“我本来倒不想开什么镖局，但郎姑娘有意思加入，我只好奉陪，不过迎接郎老爷子灵枢，你一个人忙不过来。镖局不急，我陪你去先办好这件事！”
郎秀姑道：“不！我家原藉就在京城，为了避仇，不得已才住到长辛店，运灵的事我一个人办得了，镖局倒是急不能缓，必须快点开张，才能使李师哥知道我们的下落！”
史进道：“我的那些徒弟跟着我憋了几年，学会了武功藏着不能用。这下子可以给他们一个扬眉吐气的机会了，大哥，我们立刻进行，听说牛胜被刘琮一刀砍坏了腿，不知躲到那儿去了，咱们正好把他的镖局接过来开办，那局子是一个财主出资的，牛胜只是替他负责而已，我跟那个财主谈过了，他满口答应，咱们换个名号，就用你酒馆四海春的旧号，去掉那个春字，叫做四海镖局。”
姚胖子一笑道：“你倒是把一切都计划好了，四海镖局这个名字也够响亮的，就这么决定吧，宝姑娘，你呢？”
宝珠脸上浮起一层悲苦之色道：“李相公的生死未得确认前，我还是不敢太乐观，我到南宫去。”
众人又是一怔，姚胖子道：“你到南宫去干吗？”
宝珠惨声道：“我不会武功，不能保镖，又不能再去卖唱，自然要找个归宿！”
姚胖子道：“这是什么话，我们都可以照应你的！”
宝珠道：“我已经是李大爷的人了，他还有个母亲在南宫，我应该去待奉她老人家，李大爷如果尚在人世，他一定要回去见他母亲的；我就能见到他，如果他死了，我就在南宫住一辈子，替他尽事亲奉母的责任！”
众人不禁默然，脸上都浮起了黯然神伤的表情，虽然史进判断李韶庭尚在人世，但那只个希望，希望究竟不是事实！
四海镖局终于在长辛店灵武镖局的旧址开张了，由于赛奉先姚逢春与翻江飞虎史元春向有武林双奇的盛名，再加上姚胖子在刘家庄前打伤宝刀刘刚的壮举，以及他们大闹北通州的豪闻，立刻使他们在武林中成为响叮当的人物。
出人意外的是开张之日，神刀刘昆居然派人送来了一方“仁侠可封”的四字贺匾，这不但表示了刘昆的气度，也提高了四海镖局的威望，第一天就接下了好几笔生意！
姚胖子还是很够义，推辞了好几笔长途卖卖，因为只有史进一个人能分身出去保镖，他要留在长辛店等候着李韶庭归来，而且他还做了一件令人感动的事，他与史进二人都只居副位，总镖领的名衔仍是挂的李韶庭！
悠悠的半年过去，郎秀姑早已将郎中令的灵枢扶送回藉，墓园就设在他们从前寄居的那片花圃，因为那里不仅是他们住了十多年的故宅，也是郎中令将故产变卖后，所购置下的唯一产业，可以算得上是他们郎家的根了。
她闲暇时，还住在墓旁的旧屋中，出门保镖时，镖局中派人来替她看守，她的双剑已是江湖闻名，四海镖局有她的加入，阵容更坚强了！
李韶庭还是渺无讯息，每个月，姚胖子总是亲自将李韶庭总镖头的一份红利送到南宫，每次都要想尽方法，去劝慰满眼泪水的宝珠！”
李老太太比较达观，对儿子的生死还不如宝珠关心，她没有正式认宝珠为媳妇，也没有当她外人，她对姚胖子表示过，李韶庭如果生还，她很喜欢有这么个儿媳，李韶庭如果死了，则他是为了正义而死的，她并不遗憾，却不愿叫宝珠耽误了终身，她自己年青守寡，尝尽了苦楚，不想再害一个年青的少妇，她接受宝珠当作她的女儿！
这是个炎热的暑天，姚胖子第七次上南宫送来了李韶庭的份例，李老太太留他便饭，跟他商量如何安排宝珠的问题，因为她发现宝珠越来越沉默，而且终日礼佛念经，除了晨昏定省外，简直不出房门一步！
姚胖子一直对李老太太很尊敬，称她为伯母，李老太太也当把他当自己人，称呼他的名字：“逢春，你在外面留心瞧着，有什么合适的对象，把宝珠姑娘嫁了吧，韶庭半年都没消息，多半是不在世了！”
姚胖子叹了气道：“伯母！您也看出来了，宝姑娘是个烈性的女子，找对象并不难，可是要劝她嫁人，恐怕没办法，还是由着她吧！反正我们在世一日，李老弟这份例银总是能维持的，她的生活不会成问题！”
李老太太悠悠地叹道：“生活绝不成问题，长辛店公送的一千两银子由她收着，你每月送来的银子也用不了，李家祖产还有几亩薄田，我是担心她的人，如果再这样下去，她恐怕会死在我前面，白白糟蹋了一个好女孩儿，我实在不忍心！尤其是昨天，她跟我说要出家当姑子去！”
姚胖子道：“那也是没办法的事，我不敢劝她，上次才一张口，她就把我顶得远远的，骂我不够朋友，说李老弟生死未卜，我劝她嫁人，是存心咒李老弟”
李老太太道：“我也不敢开口劝她，我才提个头，她就要寻死，半月前郎姑娘来看她，两个人先还谈得好好的，可能郎姑娘也想劝她，她当时就翻了脸了，说韶庭是为了替她报仇才跟人决斗的，骂她忘恩负义”
两个人正在叹息着，忽然史进骑了一匹马忽忽地赶来了，给李老太太请过安后，立刻就叫道：“大哥！咱们的镖出了事，可是镖并没有失”
姚胖子被他弄糊涂了，连忙问道：“是怎么回事？”
史进道：“十天前有一笔上湾城的镖”
姚胖子道：“是啊，路不远，也不是大买卖，我派廖大发押了去的，是这批镖出了问题？”
史进道：“不错，廖大发刚回来，说他们在过正定后的官道遇，见了一批蒙面贼，武艺都很高，把镖给劫了，廖大发还给人砍了一剑，他赶回来是想通知我们去处理的，可是又怕失去贼人的线索，所以叫了两个人继续向前走，到湾城打消息，因为贼人劫镖后，也是往湾城方向去的，谁知他前脚赶到，派去的王九也回来了，带回了事主的收执，说我们的镖送到了！”
姚胖子一怔道：“这是怎么回事呢？”
史进道：“我也不清楚，据说回执是半夜里用一个信封放在他床头的，他不相信，还到事主那儿去问了一下，证明证实是收到了货！”
姚胖子差别道：“货是谁送的？”
史进道：“那是一批贵重的药材，虽然价值几千两，也不过是一口小木箱而已，送货的是脚夫打扮的年青人，送到了货，取了收执就走了，不知道是谁！”
姚胖子道：”劫镖的谁没弄清楚，送货的谁也不清楚，丢了的镖又莫名其妙地送到了地头，莫非是江湖上的朋友跟我们开玩笑？”
史进道：“不是开玩笑，否则不会伤人，廖大发的一刀挨得不轻，差点就送了命，假如是朋友开玩笑，就不会下这种毒手，依小弟的判断，一定是有人暗中给咱们帮忙，替我们夺回失镖，送了回去！”
姚胖子一笑道：“劫镖的蒙面贼又是谁呢？”
史进道：“这一定是刘家的那些余党，在江湖上站不住脚，怀恨在心，才设法打击我们，而且我想他们一定是熟人，才不敢以真面目示人！”
姚胖子想想道：“会不会是刘家的几个宝贝！”
史进道：“刘五爷子不会捣我们蛋的，刘芳刘刚与刘胜都成了残废，躲在京师连大门都不敢出，想来不会是他们，多半是旧日靠刘家势力在外面混混的那批江湖败类！”
姚胖子想了一下道：“这里面大有文章，我得找王九跟廖大发问问清楚，至少要把这批蒙面贼弄个明白？”
史进道：“在北通州混的那些人我还有个底子，问都不像，只有以前在长辛店灵武镖局出入的人，小弟搞不清楚，所以赶来请教一下大哥！”
姚胖子忽然笑道：“伯母，您可以告诉宝姑娘别急着削发出家，说不定是李老弟快回来了！”
史进一怔道：“大哥认为暗中帮我们的是李老弟？”
姚胖子道：“咱们开设四海镖局，而且接收了牛胜的灵武镖局，虽然没什么人正面反对，但江湖朋友认为我们不太够义气，所以直到现在。咱们想多请几个人帮忙。没一个肯答应的，除了李老弟之外，谁还肯帮这个忙，再说那批蒙面贼如果是旧日刘家兄弟的党羽，武功都不差，只有李老弟能从他们手中将镖夺了回来！”
史进道：“如果是李老弟，为什么不来见我们呢？”
姚胖子道：“那必定有他的苦衷，刘家的势力一大半是垮在他手中的，他不出头，大家以为他死了，心中还好过点，如果知道他尚在人世，找他麻烦的人可多了！”
史进道：“可是他并不怕人找麻烦呀，金刀刘琮那么高的武功，他都敢挺身一斗，还怕这些跳梁小丑吗？”
姚胖子道：“就是这批小人难惹，他们不会明着来的，李老弟固然不怕他们，可是伯母与宝姑娘住在这里，如果对她们下手，咱们谁能防得了！”
史进道：“那也是，伯母与宝姑娘不如搬到长辛店的镖局去住吧，免得担惊受怕！”
姚胖子道：“不行！蒙面人劫镖，证明已经有人对咱们展开报复行动了，住到镖局里，反而危险，不如还是留在南宫，只要李老弟不正式出面、人家反而不会对她们注意，那批人既然在江湖上混，倒底要讲点道义，如若不明不白的对我们展开报复行动，势必引起公愤，岂仅无法立足于江湖，走遍天下，也没有一个容身之处了！”
说完又交代了几句，亲自去见宝珠，说出他对李韶庭在尚在人世的看法以及他不能出面的原因，就匆匆与史进走了。
姚胖子跟史进赶回镖局，廖大为与王九都在镖局里等着，姚胖子问了半天，结果却并不满意，因为他们的武功寻常，根本就瞧不出劫镖的是什么来路，至于替他们把失镖送到货主那儿去的人，则更没有消息了。
忙乱了一阵，姚胖子也只能认为是李韶庭暗里帮的忙，但是最没把握还是他自己，刘琮既疯又残，刘家的势力一落千丈，江湖上昔日受过刘家欺凌的人，一个个都勇敢地站了出来，刘家的那些党羽消声匿迹，李韶庭实在没有再藏起来的必要。
在当天晚上，郎秀姑也飞马赶了回来，她是听说四海镖局出了岔子，对于失镖复得的消息还不知道呢！
见了面，几个人又谈论了一下，姚胖子只得把那番话又说了一遍，强调一定是李韶庭帮的忙，郎秀姑较为天真，倒是十分相信而且还表示得十分高兴，笑着进：“李师哥也真沉得住气，一躲半年都不跟我们见面，现在又鬼鬼祟祟地耍了这一手，等以后我见到他，好好地埋怨他一下，问问他是什么意思！”
姚胖子陪着苦笑，却也不忍心扫她的兴，乱哄哄地过了一夜，第二天清早，姚胖子照便在院子里练他的双枪，因为现在他自己当家，功夫可不敢再搁下了，而且经过半年的锻练，他一身的胖肉依旧，只是结实多了。
可是胖还是胖，半个时辰的功夫练下了他一身大汗，还没来得及冲个澡，镖伙忽忽地跑来道：“当家的！北通州刘五爷来访！”
姚胖子不禁一征，连忙问道：“是真的刘五爷吗？”
王九道：“小的没进镖局前一直在北通州，刘五爷是常见的，这半年他老了许多，但总是认得的！”
姚胖子顾不得洗澡了，汗淋淋地披上衣服，赶到大门口果然看见神刀刘昆一个人站在那儿，半年的时间，他瘦削了不少，胡子也变为花白，姚胖子连忙拱手道：“五爷！一向少会，什么风把您吹来，请里边坐！”
刘昆神色很愤怒，勉强地忍住了，淡淡地道：“姚大侠！现在你的身分不同了，可以不必如此客气，兄弟今天专程来访，是想请教一件事！”
姚胖子见他神色不快，心中就是一个咯噔，忙哈腰拱手道：“五爷有话只管吩咐好了！”
刘昆道：“听说贵局出了一件岔子！”
姚胖子道：“是的！是一起小镖，在正定叫一批蒙面人劫了，还杀伤了一个人，到现在还没查出是谁！”
刘昆道：“这个兄弟可以奉告，劫镖的都是家兄昔年几个酒肉朋友，由八臂哪咤李三槐跟石莲花德祥两人带头干的，他们是存心找大侠的晦气，却又不敢与大侠为敌，才干了那票丢人的事。”
姚胖子道：“原是他们，这两个朋友也是硬底子的角色，难怪敝局的伙计不是对手了，五爷是怎么知道的！”
刘昆道：“是他们自己向我自首的，因为他们得手这后，又被一位蒙面剑客将镖劫走了，只说那位蒙面剑客又替贵局将镖送到了地头！”
姚胖子道：“是有这回事，不过我们这边连谁送去的镖都不知道，兄弟正感到纳闷”
刘昆怒道：“姚大侠，兄弟对各位已经算得上是仁至义尽，你说这话就太不够意思了，据李三槐与德祥的叙述，那位蒙面剑客的剑术十分高，除了贵局那位挂名总镖头的李韶庭外，再也不可能有第二个了！”
姚胖子苦笑道：“兄弟也猜测是李老弟，可是自从那次他在张家湾堕水后，一直就没有见过他的面，所以兄弟存了这个想法与希望，却不敢确定，假如李三槐与德祥说的没错，兄弟倒是很高兴。”
刘昆沉声道：“你说的是真话吗？”
姚胖子道：“兄弟在五爷面前绝不打诳语。”
刘昆道：“好，兄弟相信姚大侠的话，只是对大侠有个要求，要就是请大侠对外宣布撤掉李韶庭的总镖头，要就把镖局歇业。”
姚胖子一愕道：“五爷何以会提出这个要求，兄弟虽然跟府上有点过节。对五爷都是衷心祟敬的。”
刘昆道：“就是念在我们过去的交情，兄弟才只请将李韶庭除名，否则冲着李韶庭贵局挂名总镖头这件事。兄弟一定砸了门口这块招牌！”
姚胖子更为吃惊道：“前天李老弟跟五爷见过面了吗？”
刘昆怒叫道：“如果他敢公开跟我见过面，要杀要砍我都认了，因为是我们刘家对不起他，可是他竟把我骗了出去，跑到我家去行凶杀人”
姚胖子一怔道：“谁被杀死了！”
刘昆怒叫道：“我那双目失明，两手残废，神智半疯的老父和李三德祥三个人，还有我一个九岁小女儿受了伤。”
胖子更为吃惊道：“这不可能吧！”
刘昆气得眼睛都红了道：“尸首留在我家里，剑痕俐落，只有绝顶高手，才能杀得那么漂亮，何况我还有人证物证。物证是他骗我出去的手书，人证是我那被砍断一条胳臂的小女儿，她是侍候家父的，家父近两个月来，神智较清，对往年之事十分后悔，终日在静室礼佛诵经、他老人家最喜欢这小孙女儿，日夜由她作伴，由她所描述的凶手形貌，完全与李韶庭一模一样。”
姚胖子神色虽充满了惊疑，仍是辩驳道：“令媛并没有见过李老弟，李老弟脸上也没有什么特怔，光是由一个小孩子的叙述，怎能确定是李老弟呢？”
刘昆道：“就算人证不可靠，物证却是可靠的，这是邀约我出去的纸条，你认识他的笔迹的，瞧！对不对。”
说着取出一张宇条递过来，姚胖子接了一看，只见上面写着今夜三更，期于旧地重晤，将往日恩怨，一作了结，知名不具！”
姚胖子看了大惊，字迹的确是李韶庭的，纸张，墨迹都很新，可以证明是最近所写的，因此同吟良久才差别道：“这字条是什么时候，由谁交给五爷的？”
刘昆道：“前夜二更，也是李三槐与德祥来向我报告蒙面剑客的事件后，我还痛责了他们一顿，将他们绑了起来，置在马棚中，准备送给大侠发落，回到卧室中，就发现我这张字条，我猜测可能是李韶庭，也想到是约会在上次死斗的小村，连忙赶了去，等到天亮也不见人影，回家之后，李三槐与德祥被杀死在马棚中，家父胸前一剑直透后心，小女在睡梦中惊醒，被砍了一剑，削断的右臂，童言不足信，这张字条又怎么说呢？”
姚胖子想了一下道：“字条是李老弟的亲笔，不过杀人之事，绝非李老弟所为，他不是那种人。””
刘昆想了一下道：“起初我也是不相信，可是后来一想，他可能见到李三槐与德祥奔到敝庄，家父神智已复，认为劫镖之事，出之家父主谋，才下了毒手！”
姚胖子笑道：“五爷！您想想、李老弟平时之为人，会不会伤害一个无辜的小孩子？”
刘昆道：“我就是这点想不透，但字条出之他的手笔，证明他尚在人世是不会错的，所以才来要求他出面作个解释，同时给小女指认一下，不过在未澄清以前，我不容许李韶庭的名字出现在任何地方。”
姚胖子脸色一沉道：“五爷！我从来没有打过您的回票，这件事却实难从命，李老弟是我的生死知交，我相信他绝不会干这种事，也绝不能取消他总镖头的名义！”
刘昆究竟还是个讲道理的人，见姚胖子执毅的神情，倒是没有做过份的进逼，顿了一顿道：“我也希望他不是这种人，我跟他做不成朋友，至少没拿他当敌人，姚大侠为人更是我所钦敬的，这样吧；我等三天，三天后，我把小女带来贵局，听取回音，如果真是李韶庭所为，姚大侠就得给我个交代了！”
姚胖子道：“连他的生死都不能证实！我如何交代呢？”
刘显道：“这字条证明他活着！”
姚胖子道：“这字条虽然是李老弟的笔迹，但不能一定说是他写的；五爷如果不信，三天后，我可以找到描摩的巧手，写上几十张相同的字条”
刘昆道：“如果是他的亲笔，则证明他不仅尚在人世，而且就在附近，姚大侠应... -->>
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