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卸任的钦差有如落水狗；但梁剥皮不是落水狗。
毕竟，他仍是皇帝面前的红人，在陕西八年，把陕西刮得民穷财尽，遍地哀鸿，三次激起民变，血流漂杵。直接死在他手下的大小官吏，不下五十名之多，其他无辜的百姓的死伤可想而知，直接破家的恐怕不止上万户。每年，他呈献给皇帝的金银珠宝，数量多得令皇帝也大感意外，难怪皇帝把天下各地的官吏骂得一文不值，把常管天下税收的户部大员，逐一撤换、革职、叱责、甚至打屁股；这一班不知道拼命增加税收的糊涂官要来何用？还是那些派出去的太监靠得住。
召回梁永，当今皇上心痛得不得了。因此，圣旨直接下达给陕西、河南、山西、京师四地的方面大员，必须全力保护钦差的安全，务必安全护送到京，任何地方出了意外，地方首长须负完全责任。因此这四省的大小官员人人自危，只好尽所有的力量，与各地卫所配合，出动可动用的卫军、丁勇、巡捕民壮，沿途警戒严密防范利客，闹得民怨沸腾，鸡飞狗走。
从西安至潼关；三百余里大道上不见行人。
末牌正，空前绝后波澜壮阔的大军，到达高耸入云、雄伟壮观有如天阙的潼关门外。那是秦王府三卫中的西安右卫，先行官所领的一千二百名骑军。
潼关卫本身。也派出了一千二百名步军列队相迎，军容壮盛，一个个盔甲擦得雪亮。
潼关成了一座死城，家家闭户鸡犬皆不敢放出乱走。
三十余名船夫的家属，皆被集中监禁在码头的一座货栈内，如果渡船在河中出了意外，这百余名男女老幼全得在码头砍头水葬。
整整三天，钦差的人马终于平安到达彼岸。对岸风陵关，早就戒备森严，断绝交通。
次日一早，陕西巡抚顾其志，御史余懋衡，方随同护送的数千名官兵，如释重负地返回西安。这段路本发生意外，陕西与潼关卫的文武官员，尽管把梁剥皮恨入骨髓，但也不得不感谢老天爷保佑。
潼关卫解禁，但码头仍然关闭，只许旅客东西往来，不许过河北上。梁剥皮离开风陵关的第三天，码头终于开放，恢复往昔的风貌，渡船开始在波浪起伏的河口往来。
梁剥皮过河后的第二天晚间，潼关仍在封锁状态中，但居民已可外出走动，岗哨已撤除大半，街道上已不见荷枪佩刀的官兵，仅偶或走过一队巡逻的兵勇。码头的戒备仍然森严，三艘渡船与两艘正在大修的渡船，皆由官兵严密看守，严防有人盗船偷渡。
夜市虽未完全恢复，客店与茶楼酒肆皆已恢复营业。梁剥皮人马太多，渡船往返不便，三天方将人马全部送过彼岸，这三天中，居民真是吃尽了苦头。因此，不论军民人等，无不满腹怒火，怨气冲天，街头巷尾咒骂之声不绝于耳，有些人更肆无惮忌地站在河边向对岸破口大骂，公然大骂皇帝是昏君王八蛋，站岗的兵勇不但不加干涉逮捕，反而跟着起哄附和。
鸿宾酒肆中，掌灯时分已有了六成座，都是本城的常客。
店伙计周阿牛（狂剑荣昌）和吴十一（符瑞），他俩是看到关楼降下禁旗时返店的，午间方返回鸿宾楼上工。
近窗口一桌，食客是在码头打野食的冯柱子，受雇收渡船钱的陈三，在税所负责验货的许兑，大型渡船的捆载夫卫武，小型渡船号称第一把手的飞锚渡夫朱印，与马市的二手经纪尤金宝尤二爷。
六个人已有了五七分酒意，飞锚夫朱印的嗓门特别大，一口喝了半碗酒，一开口就是他的口头禅五字经：“他娘的浑球！
那位三八羔子说的，说是太监都是没卵子的娘娘腔废物，鬼话！那狗娘养的梁剥皮，就比我所看到的任何旅客都强。”
吴十一送来两壶，笑笑说：“老朱，你看到他了？”
“他娘的浑球！轿子上了船，他能不出来？船一翻，他岂不要困死在轿里面？当然看到他了。”
“五辆车，五乘轿，完全相同，每车每轿都有一个梁剥皮，也可能是木人，你怎知你看到的梁剥皮是真的？”
“他娘的浑球！”朱印的口头禅冲口而出：“尖脑袋、高颧骨、猪眼尖嘴、白面无须，完全与传闻中的说法一样。而且那十个保护他的人，都称他为公公，当然是他。”
“你又怎知道他强？”
“他姐的浑球！船在波浪中颠簸，水花溅得有丈高，十个狗娘养的脸都吓青了，浑身是水不住打哆嗦。而那个王八羔子坐在船上丝纹不动，脸上不住阴笑，手上还玩弄着两枚铁胆，磨动时吱嘎嘎怪响，镇定得很。他姐的浑球！要不是我那烧锅的和两个孩子被押在栈房等杀头，老子不一锚砸破他的狗脑袋，老子就不是人养的。”
“老朱，你一共看了几个梁剥皮？”马市经纪尤二爷笑问。
“三个。”朱印说：“他娘的浑球！”
“三个的长像全一样？”
“不一样。”朱印干了碗中酒：“他娘的浑球！不过，全都剃光了胡子，身材都差不多高矮、只是相貌不同而已，到哪儿去找十个相貌全同的人来充数？他娘的浑球！所以我知道那三八羔子是真的。”
周阿牛送来一碟小莱，便笑着说：“梁剥皮虽然是京都人。
但他不会玩铁胆，只会玩女人的这个”他拍拍胸膛，只可意会不可言传。
“咦！你怎知道他不会玩铁胆？阿牛，你并不傻嘛！”收渡钱的陈三拍拍周阿牛的肩膀说。
邻座一位食客嘿嘿笑，接口说：“那个狗娘养的，是京都大大有名的，阴阳神胆沙罡，锦衣卫的世袭镇抚。五丈内他的铁胆有如催命符，发则中，是梁剥皮花重金请来，专门对付大刺客林彦的人。到了太原附近，就知道谁死谁活了。”
“他娘的浑球！谁敢和我打赌？”朱印的大嗓门震惊四座：“二比一，我赌大刺客林老一定成功，梁剥皮如果活着回到京师，算我输了。十两银子赌五两，谁来？”
周阿牛向吴十一暗中打眼色，不再套口风到邻桌招呼去三更天，蓝家的内室。
室内没有灯火，六合瘟神与狂剑荣昌在低声交谈。
“几经查证，梁剥皮的确不在了。荣老，你断定那些所谓高手护卫亲军认识甚多。乐千户是真的，但护卫亲军中许多熟面孔都失了踪，可知定然暗中保护梁剥皮，用金蝉脱壳计走掉了。”
“我二十年前曾就认识阴狼宰森。”狂剑说：“他那双令人浑身发冷的所谓鬼眼，是不会因岁月如流而改变的。我伏在路旁的草坑中看得真切，那家伙像貌虽相似，但却没有鬼眼，所以知道他是假的。彦儿的消息，的确可靠。”
“要不是消息来得及时，我们的努力算是白费了。”六合瘟神叹息一声：“现在问题是，梁剥皮目下在何处？是否仍在西安？”
“他不会在西安。余御史身边，大剑山风雷四绝、铁胆郎君、华山隐叟等人，正在追搜那些为虎作怅的江湖余孽，梁贼怎敢在西安逗留，如果他敢留，那么，他便失去了保障，他死了，陕西的官吏没有责任，谁不乐意看他死？所以，他该是走在前面。”
“会不会走咸阳出延安？”六合瘟神说：“我在此地半年，每天往来的旅客皆在我的监视下，如果他走这条路，决难逃出我的监视下，何况我还有不少眼线？那恶贼是个怕死鬼，决不会带三两个人化装易容偷溜；虎死不倒威，他不会窝窝囊囊溜之大吉的。”
“真糟！咱们竟然不知道他何时走的，也不知他往何处走的。他不会走咸阳出延安，陕北盗贼如毛，山道崎岖，强盗们用滚雷木炮攻击，千军万马也保护不了他的安全，他怎敢走哎呀！我想起来了。”
“想起什么？”六合瘟神问。
“中州镖局那趟镖。”
“在店门我留意过三阴手。”六合瘟神说：“他们那些镖局伙计轻松得很，不像是保护重要人物。他们是在凤翔接镖的，途经西安仅留宿一宵。我已经查过了，当天曾与税站的人闹得不很愉快，还是花了大把银子打通关节，才能平安离开的。”
“那是掩人耳目的聪明手法，那些骡夫举动沉稳，但干起活来却并不熟练。”
“但所有的人都很和气，恶贼的人哪一个不嚣张？”
“那是故意装出来的。符老，你不是说过，曾看到那小厮将店伙推开吗？”
“对晤！真是有点可疑。”
“他们走了快十天，这时该已到了洛阳。事不宜迟，这是唯一的线索，咱们追。如果证实我们错了，咱们就走彰德赶到前面去，在娘子关以东太行山麓全力以赴。”
“好，明天就走，在路上再计议，争取时辰。”六合瘟神断然作了决定。
杜东主的驮队，以正常的脚程向东又向东，过了一天又一天，沿途平安无事，一切顺利。
这天傍晚.驮队浩浩荡荡进入荥阳县城。县城很小，客店容纳不下这批大主顾，因此出城在东门外废济桥与通济桥之间的悦来老店投宿。
悦来老店占地甚广。是本地颇有名气的老店。中州镖局与这家老店有交情，老主顾当然受欢迎。
此至开封仅有三天脚程，每一程皆不超过百里，所以大家都显得情绪轻松。尤其是三阴手张世群，从凤翔千里迢迢接下这趟镖，沿途未发生任何不愉快的事故，眼看就快要到家了，心情愉快在所难免，因此安顿毕，带了一位手下到店侧的如意居，找老朋友叙旧。
如意居是一家小酒肆，店主姓祖，名祖训。四五年前曾经在江湖鬼混，当过小镖师.干过护院，做过打手，混了个吃八方的绰号，收心后开酒店让八方的人来吃他了。
天快黑了，城门已关，但东城门外不受夜禁的管制，大官道左右成了市集，这里比城内热闹多了。
这种小酒肆不卖菜肴，仅有些烧卤、酱菜、干果等等下酒的小菜，也不卖面点，所以傍晚食客不多，生意旺的时间是起更以后的事。
初冬时节，天黑以后寒风凛冽，那彻骨的露风刮在脸上，真像刮刀般彻骨冰凉。掀开厚重的门帘，店堂的暖气一涌，令人浑身舒泰。
三阴手摘下风帽，冲柜上肥头大耳的吃八方哈哈一笑，倚在柜上说：“吃八方，你好，好像又长了几分膘。怎样，生意好吗？”
“哦！呵呵！老张，别挨骂了，你这张嘴可真会损人。”吃八方拍拍三阴手按在柜上的手背笑：“回来很快嘛！看你春风得意的劲头，大概走这趟镖很顺利，没挨上宝刀利剑毒药镖，算你走了狗运。里面坐，请你喝两杯，当然账要你付。宏生兄，”吃八方转向三阴手的手下打招呼：“没碰上什么风险，很乏味是不是？放心啦！下次保证你会碰上大场面，要砸中州镖局招牌的毛贼多得很呢。”
两人的口都没遮拦，可把内侧另一副座头的几个食客惹笑了。
吃八方走出柜外，亲热地挽了三阴手在角落上的座头就座，命小伙计送上两壶酒几味小菜，一面替两人斟酒一面低声说：“老张，有件事在道义上我该告诉你，不知道你爱不爱听。”
“狗嘴里长不出象牙，有事你就说啦！”三明手笑说：“反正你要说，不管我爱不爱听，是吗？”
“朋友嘛！好歹我都该说，是不是？”
“到底是怎么一回事？你好像很严重似的。”
“不算严重，与你这趟镖有关。”
“哦！真的？那就是严重了，怎么一回事？”
“你这趟镖，是保货还是保人？”吃八方语音更低。
“保货。”三阴手直截了当答复。“府城丰源宝号你又不是不知道，一向是要钱不要命，有钱也不怕在不到人，只要保住了货，去了几个人随时可以另雇。老实说，这次押货的是二东主杜恒，他的身价嘛，还不配一个打闷棍的小蟊贼出手。
他本来就是丰源可有可无的闲人，名义上他是二位东主之一，其实只是摆个样子而已。
丰源的大东主徐瑜春吝啬得很，他被绑架的话，徐东主不会花一两银子把他赎回来。你问这些“那就怪了。”吃八方抢着说。
“有什么可怪的？”
“有人传出话，要请杜东主上山去凉快凉快。”
“什么？消息那儿来的？”三明手吃惊了。
“昨天满天星骆大麻子跟踪一位财神爷，跟到夕阳楼，亲耳听到那位财神爷向一个身材高大，满脸病容的人说，要那人转告横山双怪，弄走社二东主时要避免与中州镖局冲突。骆大麻子吓得要死，原来他所跟踪的财神爷，不是花花公子，而是一个可以指使横山双怪的江湖人，慌张地逃出城来藏起来了，因为他掏走了那人的一只很名贵的如意钱袋；骆大麻子的三只手颇有名气的。”
“哼！原来是横山双怪两个家伙作怪，谅他们天胆也不敢与咱们中州镖局作对。”三明手傲然地说。
“话不是这样说，强龙不斗地头蛇，何况双怪并不是好相与的善男信女，贵镖局犯不着把事情挑起来。好在你保的是货，这我就放心了。”
“你放心我可不轻松。”三阴手苦笑：“不错，我保的是货，但你知道，货主跟在货后头，出了问题岂能彼此不相关？我能装瞎子不加理会？在情在理我都不能装聋作哑，除非双怪不在我附近动手脚。”
“要是他们动手脚”
“那就不是我就是他们。”
“你对付得了双怪吗？”
“要到时候才知道。”三明手的语气并不肯定：“我们有十二个人，我三阴手不是没见过大风浪的人。谢谢你的消息，回头我得准备准备。”
不久，三阴手与同伴带了五七分酒意匆匆走了。
食客渐多，吃八方的注意力并不因客人多而被分散，他始终对近窗口那桌的两个食客暗中留了神。那是两个身材小巧的年轻人，黑油油的头发胡乱挽了一个懒人髦，脸色姜黄却五官清秀，年岁不会超过二十，穿一袭宽大的夹袄，看不出任何异样。但凭他江湖人的本能，他知道这两位小伙子有能会替他带来麻烦。
两个小伙子比三阴手先到，叫了几味小菜，一壶洒吃到三明手离开，似乎还剩下大半壶，两人一直就在低声谈话，往邻桌的人也无法听到谈话的内容。
果然麻烦来了，一个小伙子向同伴打手式，泰然自若地离座走近柜台，双手抱胸往柜面一靠，似笑非笑地说：“祖掌柜，你和张大镖师所说的话，在下都听到了。”
话说得很悦耳，带有两三分京腔。这是说，那是不算标准的官话，决不是京师人。
“听到了也好。”吃八方一脸笑意。“这并不是什么见不得人的事。小兄弟，你的耳力真不含糊，但不知有何见教？”
“见教不敢当，有件事想拜托你。”
“小兄弟但请吩咐。”吃八方客气地说。i“听说你在开封闯了一段时间的道。”
“不错，很潦倒。在那种大地方，没有根底是不很容易混出个名堂来的。”
“你认识丰源宝号的人？”
“谈不上多少认识，不过，我是在南关混的，丰源宝号就在南关，多少有点印象。”
“那么，你对杜二东主所知不少了。”
“我对那绣花枕头毫无兴趣。”吃八方怪笑：“他除了吃玩嫖赌之外，恐怕一无长处了。”
“但这就不对了，他既然这么没有用，徐大东主敢让他出来押货。”
“他是跟出来玩乐的，摆个样子而已，大权其实在总管奚夫子手中，他也懒得管事，也管不了。”吃八方脸色一变：“小兄弟，你不像是横山双怪的人”
“不是，拜托你转告张大镖师一声，他最好装聋作哑，那样他就会活得长久些，谢谢啦！”
两个小伙子会账走了，吃八方满腹疑云甚感不安。
“掌柜的，快来看。”收拾碗碟的店伙讶然惊叫。
那是两个小伙子留下的残肴。四色小菜碟，每个碟留下一个用手指戳穿的小洞孔，碟竟然没有其他裂痕。那盛酒的锡壶，也洞穿一个孔，行家一眼便可看出，那是用手指戳穿的。
两只酒杯，本来放在那儿是完好的，但店伙手一碰到，两只杯竟然崩坍成一堆碎砂。
吃八方只感到毛骨悚然，脊梁发冷，脸色灰败，将一只有洞孔的小碟藏入怀中，向店伙慌张地说：“不要声张，我得去警告那张镖师。横山双怪请来了可怕的内家高手。张镖师要是不自量，后果就可怕了。”
悦来老店右邻不远，是另一家规模不大的小客栈平安。六合瘟神几个人，是在午后落店的，各别落店，相互之间装成陌生人。其实，他们昨天在巩县就追上了驮队，早一天赶到荥阳布置，要试探驮队的底细，为免暴露行藏，故意在次日重新投店住宿。
三更天，店中人声渐寂。六合瘟神溜入狂剑的客房，商量如何进一步控制情势制造情势“告密信已放在县太爷的房门口，明早他一开门，就可以捡到从门上掉下的告密信了。”六合瘟补低声说：“荣老，你猜，县太爷会相信杜东主从兰州偷运宝石羚角麝香吗？”
“他会信的。”狂剑荣昌信心十足地说：“不管是真是假，他都会派人彻底检查，这一招够狠的。咱们双管齐下，不怕他们不上当。”
“明天我先走，到前面准备。如果证明他们真是丰源宝号的人，你们得加快赶来会合，以便兼程赶往娘子关。按行程，车轿该已接近太原府了，咱们的时间不多。”
“好，我们会加快赶去会合的。”
为免误伤无辜，狂剑荣昌的作法是相当慎重的，所以安排双管齐下的妙计，要摸清驮队的底。一方面散布谣言，说横山双怪要指劫杜二东主。一方面用无头信向官府告密，让官府大举搜查驮队的货物车辆，就算查不出梁剥皮的赃物，至少也可搜出那些人的兵刃来。当然，如果不是梁剥皮，杜二东主也不会有损失，当然不怕搜查。如果是，恶贼就会原形毕露。
“你今晚要不要多几个人分头监视？”六合瘟神问。
“不必了，人多了反而打草惊蛇。”
天没亮，客店便开始忙碌，旅客们... -->>
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