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开船的前片刻，第一次的锣声敲起，船伙计们正在解缆，意外发生了。
一队捕快涌入码头，制止七艘船只启航。客船是七艘船之一，立即被几名捕快和丁勇看守。
后续赶来的巡捕丁勇，开始艘查全船，盘查所有的乘客，旅客的行囊也一一打开艘查。
昨晚城内有两家大户被贼入侵，偷窃被发现改为强盗行抢。犯案的人有两个，抢走了不少财物。
这可麻烦大了，船等于是被扣留了。一上午公人来来去去，所以的旅客个个惶恐。有几位可疑的旅客，甚至被带至衙门让苦主指认。
彭刚并没受到干扰。对这种意外并没感到惊叹。在板闸镇码头，这种扣船事故平常得很。
旅客们叫苦连天，知道何时才能放行？
有几位旅客要赶时间弃舟就陆，但也被捕快们挡驾拒绝，所有的旅客，皆必须留下接受调查。
次日午正时分，终于接到通知，允许客船开航，所有的旅客皆平安无恙放行。
旅客们心头一块大石落地，催促船主动身。船主也怕官方反悔，答应启航远离是非地。
解缆动身启航，已经是末牌正。
不巧的是，半途恰好碰上北航的大队漕船。护送漕船的官方各式船只，严格要求其它船只避，尤其是大型船只，必须靠岸暂时停泊。
这种大型漕船，十之九是百石左右的平底舟，本身的动力不够，逆水需要各地官府派缆夫牵挽。挽夫在两岸牵缆，其他船只哪能通行？
每船需三十名缆夫，三十艘漕船秀需缆夫九百名。每船两根大纤缆左右分张，已把整个河面堵死了。
等大队漕船驶向北端，已经是申牌将尽了。
屋漏又遭连夜雨，行船又遇打头风；霉运一来，祸事意外接二连三。
风势加剧，河上有了浪花。
船伙计个个叫苦，麻烦大了。十枝大长桨每桨增加一名伙计，其他伙计持篙以应付意外。
这点风浪其实并不严重，严重的是船即将驶入汜光湖。
汜光湖的风浪大大的有名，一年到头都有风浪，但如果碰上水妖兴风作浪，可就灾情惨重。尤其是漕船，最怕恰好碰上怪风，漕船都是是平底的，耐浪性差，上百艘漕舟，很可能在片刻间全部翻覆沉没。
那时，高邮湖是第一鬼门关，汜光湖其次。高邮州的康济河还没开辟，漕舟必须越湖行驶。汜光湖的宏济河也没开挖，船越湖航行，四五十年后，这两条河在堤东挖掘里之河，船不再越湖饱受风涛之险。
汜光湖比高邮湖小三四倍，航道长仅十里左右，但湖东西长二十里，风一刮两面张形成风廊，都是可怕的侧风，南北上下航的船只禁不起一掀。
怪风来前并无先兆，来则排山倒海逃无可逃，船被掀起掼碎在堤岸上，像玩具一样摔得粉碎。每年被怪风吞噬的船只甚多，所以在万历十三年，在湖东堤岸后面，挖掘一条越河通航，河名定济，从此漕舟不再从湖中航行，不再发生覆舟沉溺的凶险。
马行狭道，船抵江心，船主不能把客船在半途停靠，夜间停泊河旁，什么事故都可能发生，小群强盗也可能造成可怕的损失。
黄昏时光，船驶入汜光湖，幸好风势一直不会增强，船驶入浩翰的湖面，靠东岸急驶，希望在一个时辰内能驶入安全的河道。十余里湖面，一个时辰足矣够矣！
风浪甚大，船猛烈颠簸，所有的旅客皆不敢出舱，船夫们忙得晕头转向。
有不少人心惊胆跳向老天爷祷告，求神灵保佑下要起怪风。
这一带正是所谓洪泽区，千里圆周内有许多巨大的湖泊，几乎每座湖与每条河，都是相通的。江湖朋友口中的五湖四海的五湖，据说就指这一带的湖泊。
北起洪泽湖，南至邵伯湖，据说都是蛟龙水怪之家，每年死在水中的人成千上万，神怪妖异的传说震慑人心。
水怪不曾出现，怪风也不会出现。
风浪吼浪涛汹涌中，却出现了两艘小快舟。
船夫们紧张地致力于控舟，对前面出现的小快舟并没在意，等到看清闪动的红色灯号，这才发出警告性喊叫，舱面大乱。
“水贼来了！”有人大呼狂叫。
已来不及应变了，船内同时发生变化。
旅客中有十余名男女，换穿了水靠出舱，刀剑钩刺高举，控制了全船。
三个男女控制了船主到舱面，命令船夫们不可妄动，将船改向西驶，沿湖北岸向西又向西。
三更天，船驶入一处湖湾，满目全是无尽的芦苇，滩岸荒僻看不见灯火。
滩岸已有三十余名幽灵似的男女，刀出鞘剑在手迎接客船冲上滩岸。
这期间没有人敢反抗，如果发生打斗，船毫无疑问会翻死全船同归于尽。
舱房内的彭刚也不敢反抗，怕连累全船的人遭殃。但他知道邻舱房的四名男女，是发劫船者的首领，是从宝应扮旅客登船做内应指挥者。
他并不怕水贼，破财消灾认了命。当然，他心中颇感焦灼，财物行囊被抢，今后将身无分文，在江湖寸步难行。这趟出门不足百里但栽到家了。真是岂有此理。得乖乖回家再打点盘缠，如何向他老爹解释？
在家千日好，出外半日难，算路程，他还没离开家乡半日程呢！日后如何能在江湖闯荡.如何能找得到行刺李大人的凶手？、一出门便成了失败者，心里面的不快可想而知。
船搁了滩岸，他心中大定。
这些劫贼在船上没能制住他，上了岸他应有虎返云山，龙归还海的感觉，至少命是保住了。
如果覆舟。其实也要不了他的命，他的水性不作第二人想，只担心船上的旅客跟着遭殃。
两艘小快船也左右一夹，把客船夹在中间。
男男女女共有五六十人之多，大半男女登上客船，有人点起灯笼火把，开始逐舱捉人了。
不是水贼强盗，这些人并没先劫财物。
花了半个更次，共二十四名旅客。彭刚非常走运，二十四人中有他。
劫船的人都是行家，而且是有计划的行动。事先控制各舱，不许任何人走动，抗命的人格杀勿论。船搁上滩岸，大批人手登船。这才开始逐一捉人，逐舱将人各别唤出，逐一上绑押走。
有十余名旅客携有刀剑防身，全被捉住押上岸。
彭刚舱房四个人，全被逐一唤出，由四名男女用刀剑胁迫出舱，其中两男女甚至用小型弩简戒备，随时皆可能向有意抗拒的族客发射。
龙游戏水虎落平阳，对方人多势众，动手反抗必定累及无辜，脱身的成算似乎不大，因此他强抑心中怒火，乖顺地接受对方的摆布。
洪泽湖有水贼；射阳湖有水贼；高邮湖也有水贼，汜光湖却没听说过有水贼活动。
他一看这些人的装束，便知道不是水贼。
可以想见的是，这些人必定与船只被扣的事有关，很可能与官方有密切的勾结，所以事先知道船上有哪些捉的人，哪些人携有防身的兵刃。
两个人押解一个旅客、浩浩荡荡离开湖稚，沿一条羊肠小径急走，穿越旷野到达一处林深草茂地区林木深处有五六座大型棚屋，旅客们分为三处，囚禁在棚屋内等候厄运临头。
像是临时巢穴，棚屋没有村民居住，住的人全是粗胳膊大拳头佩刀带剑的凶悍人物。
很不妙，劫贼人数已超过一百大关。
棚屋全是以芦苇搭建。芦苇编避叠顶，仅可躲蔽风雨，简简单单随时可以丢弃。
这种地方囚禁强悍的肉票，防止脱逃全靠看守的人。
彭刚与六名旅客囚禁在一起，同舱房的周礼、吴义、邓廉也在。
不同的是，这三位旅客是双股牛筋索五花大绑的，猛虎也无法挣脱捆得死死地。
五花大绑俗称死绑。喉部是活套、双臂、手腕(背捆)、下连脚节(另加的限步绳)，都是死结。限步绳长度仅一尺，可以迈步移动而已，想跑，休想。
这三位旅客被搜出暗藏的匕首，虽则身材修伟而且年轻力壮，但并没受到重视。
棚屋有八根本柱，七个人分别加捆在一根木栓上，倚柱坐地假寐动弹不得，不可能移动无法逃走。
有两名看守，一在棚内一在棚外，悬上两盏灯笼，被捆的人一举一动无所遁形。
看守不住走动巡视，不许说话交谈大小便也不许叫喊，拉在裤裆里算了。
长夜漫漫，劫贼们无意立即处理，看样子，要天亮后才能决定俘虏的命运。
看守是一名粗壮如熊的大汉，发现彭刚居然倚柱睡着了，而且鼻声甚大，表示是一个无忧无虑看得天的蠢笨人，不需严加注意。
其他六名难友，没有一个人能安心入睡。
天终天亮了，不久，气氛一紧，百余名贼人分别围住四座棚屋，剑在手刀出鞘，分水刀与分水钩数量最多，真是善水中搏斗的水匪。
十余名贼首，陪同七名穿得颇为体面的男女，在各处走动，所经处水贼们行礼相迎。
邻棚传来惨叫声，这群首脑们显然在处置邻棚的旅客，听那惨厉的叫号声，可知旅客正在受苦受难，很可能每个人皆面临生死关头。
棚内的看守换了一个身材高瘦，生了一双不带表情山羊眼的大汉，随着外面的人声而到了棚口，与外面的看守并列，等侯即将到来的首领们，不再留意棚内七名俘虏的动静，事实上大白天，已经不需费心留意俘虏，大白天俘虏肉票插翅难飞。
彭刚看到周礼三个人，暗中运劲想挣脱手脚的束缚，浑身肌肉绷紧又收缩，牛筋索发出隐约的时松时紧的声响。
可是，一切徒劳，浸了水的牛筋韧力大得惊人，半干半湿时，收缩力比松驰力大，锰虎也挣不断的这种承受数百斤张力的绳索。
幸好三人都是行家，挣力集中在腕部，又能保持稳定，因此没波及束劲的套结。
如果双臂因扭动而移位，颈脖的套结便会愈勒紧而导致呼吸困难，甚至会把自己勒死。
他在侧方看到，那位叫吴义的人，腕部有血沁出，因挣扎而伤了腕部的皮肉。
即使两膀有千斤神功，也挣不断双股牛筋索的束缚。徒劳的挣扎耗损精力伤害自己，但只要有一口气在，必须一切方法努力自救。
彭刚是最安静的一个人，所以看守完全忽略了他。
让敌人忽略，也是努力自救的方法之一。
人声与脚步声渐近，终于人群光临这座棚屋。
十余名水贼首脑，陪同七名男女贵宾踏入棚屋。
两名看守跟入，恭敬地向首领报出七名俘虏的姓名年籍。这是从各人的路引中年获的资料，贼人们不曾先行拷问口供。
七名贵宾分别审俘虏的脸型身材，寻找是否有特征。
那位脸蛋颇为俏丽，隆胸细腰年已三年出头，风韵成熟相当出色的女贵宾，在那位年约半百，身材修伟的贵宾首领耳畔，低声说了一些话，目光凶狠凶落在周礼三个人身上转来转去。
贵宾首脑的脸上，涌现令人心悸的阴笑。
水贼首领是个干瘦的中年人，獐头鼠目望之不像人物，但腰闽所佩的狭锋分水刀，装饰华丽极为耀眼醒目，很可能是宝刀级的利器，与主人的猥琐形象完全不同。
“陈当家，显然你没成功也没完全失败。”贵宾首脑向水贼首领冷冷一笑，语气有讽刺成分：“离巢两三百里，出动所有的弟兄，结果，只捉到几条小鱼。”
水贼首脑外貌外扬，但发起威来居然气大声粗，鼠目一翻，居然有精光焕射。
“罗志超，你说话给我客气些。”水贼首领陈当家嗓门相当震耳。吹胡子瞪眼睛冒火了：“你娘的！消息是你们的人所供给，宝应县三班六房有你们的人卧底，咱们只负责按你们的消息行事，不负成败责任。捉到什么，与咱们无关。他娘的！什么小鱼？”
“这三个家伙，是乾坤一剑手下的二流朋友，无关紧要的跑腿型的人物，只能算是小鱼。”贵宾首脑罗志超冷冷地说：“花了两千五百两银子，请你们捉大鱼，结果这三条小鱼，实在贵得离了谱。”
“咱们的消息错不了。”俏丽的女人接口：“眼线的确证实乾坤一剑那些重要人物，在府城上了这艘客船。宝应的眼线，也证实船抵宝应，人仍然在船上。这是说，人在你们劫船时，机警地跳水逃掉了，你们并没尽全力事先控制全船。”
“那是不可能的事。”陈当家大声抗议：“风浪一起。所有的舱门皆紧闭，不可能有人逗留在外乘机跳水逃走，咱们派上船的人监视得十分严密”
“那么，乾坤一剑那些人何在？”
罗志超打断对方的话，嗓门更大：“这三条小鱼甚至不能称鱼、只能算是小虾。两个是江宁镇双豪，和太平一霸。双豪的老大五花剑刘奎化名周礼，老二神拳吕杰化名吴义，他们只是地方上的小土豪。替乾坤一剑跑腿的眼线。太平一霸樊江绰号八爪鱼，一个私枭小头头而已。这三个人都是三流小跑腿，咱们却花了两千五百两银子。而你们一群洪泽地区的超一流水上好汉，百余人只捉了这么三个小人物，你要我如何向敝长上交代？所以，尾款两千五百两银子我不能给你。”
如果船上的旅客，事发时知道危机光临，悄然跳水逃走并非不可能，当时船上大乱，负责监视的人哪能控制全船的混乱，陈当家嘴硬，其实心中有数，人没捉到，却是千真万确的事实。
不负成败责任，话是不错，败，当然无话可说，败了认命，死了活该。而目下却是袭击掳船完全成功，目标却平白失踪，这可就难以交代了。
胜利者反而成了失败者，虽则并没完全失败，至少捉住了三条小鱼，还不至于一败涂地。
陈当家的恼羞成怒可想而知，脸上一阵青一阵白。
彭刚听得心中极感不安，总算有点明白事故的概略来龙去脉，同时也知道处境极为凶险，不能再等闲视之坐候厄运临头了。
洪泽地区的水上好汉，指活跃在洪泽湖包括泗州沼泽区附近的水贼。他对那一带的情势不算陌生，算起来是近邻。
他不会与那一带水贼有何牵涉，井水不犯河水。这位陈当家，定是洪泽地区实力最强，最凶残的水匪首领，翻江倒海陈宗，一作案必定鸡犬不留的凶暴残忍匪首，而不是穷得挺而走险的水贼。
匪与贼是两码子事，贼通常不曾打家劫舍屠门灭户。
乾坤一剑周日升，他也不陌生。
那天晚上赶赴清河县城，救兵如救火，半途在尚贤村歇脚亭，被乾坤一在群爪牙突然袭击，毫无提防之下几乎丧命.也因伤耽误，几乎赶不上知县官舍的恶斗。
那天晚上，入云龙一群人也光临歇脚亭，几乎与乾坤一剑的人冲突。
入云龙是天下三龙四虎之一，名震天下的大豪。
乾坤一剑则是江湖四天君之一，江湖的仁义大爷，势力范围在大扛流域，上起湖广夷陵州，下迄南京的通州，是这一带江湖朋友名义上的司令人。
乾坤一剑带了爪牙行脚准安。远离势力范围。事极平常毫不足怪，这些大爷们邀游天下司空见惯。
他不明白的是，这些花重金邀洪泽水匪，出面劫持乾坤一剑的人又是何来路？
五千两银子，在这一带可买一千亩地，代价高得令人眼红，难怪翻山倒海带了百余名弟兄，远离巢穴冒险至汜光湖作案拦截客船。
他心中极感不安，落在洪泽水匪手中，这条命算是被白无常的勾魂链栓住了，只有下地狱一条死路，这个凶残的水匪头头，杀人屠村绝对冷酷无情。
他不但替自己担心，更担心全船百余名旅客，和十余名船夫的生死，水匪是不会留活口的，一旦消息走漏，水军与丁勇必定进军洪泽地区。
如果客船通风涛沉没，这就与水匪无关了。
“我不信他们是从船上逃走的。一定在宝应发航时偷偷溜掉了。”翻江倒海陈当家不肯承认错误，拒绝接受失败：“这三条小鱼、我不能交给你。”
“咦！陈当家的意思”贵宾罗志超惑然问。
“我要用我的手段拷问他们，要他们招出乾坤一剑的下落，与如何脱逃的内情。他娘的！看有哪些人走漏消息，哪些人在吃里扒外。”
“算了吧！陈当家。”罗志超冷笑拒绝：“你们那种零刀碎剐的下乘迫供手段，奈何不了不畏死的死汉硬汉。我们有问供的专家，只要一颗丹丸，就可以让他们连前生的事，也和盘托出。我要人。”
“你”“我坚持，人给我带走。”罗志超语气十分坚决：“你们如果把人迫死了，咱们岂不一切成空？尾款咱们照付，日后彼此还要继续交易呢！”
“好吧！人交给你。”对方答应付尾款，翻江倒海当然开心，欣然一口答应。
小鱼小虾卖价与大鱼相等，当然开心。
水贼们立即把捆在棚柱下的三个人解开，交给罗志超的人接管，双方皆大欢喜。
“谢了。”罗志超脸无表倩，并没感到开心，大鱼漏了网，捉到三条小鱼聊胜于无怎会开心：“记住了，敝长上不希望有后患。”
“你可以放一百个心，不会有后患。”翻江倒海拍胸膛保证：“我的人必须尽快回洪泽。善后的事，保证一干二净，绝无后患，信誊保证。希望日后还有合作的机会、请代向贵长上致意。”
“但愿如此，告辞。”
“在下送诸位上船。”
贱人们与贵宾动身，兴高采烈向北走了。留置在棚屋区的大群水贼，有大半向南离去。
留在座棚屋附近的人不多，警戒人员也减少大半。
一名看守负责两座棚屋的警戒，已知留下的浮虏肉票没有任何反抗的可能，根本用不着严加看守。
这座棚屋只剩下彭刚四个俘虏，另三位中年人已被捆得奄奄一息，不时发出痛苦的呻吟，连挪动的力量也消失了，哪能反抗？
唯一的一名看守大汉，非常尽职地入室，逐一察看四名俘虏的现状，留心捆结有否变动。
大汉身材粗壮，像貌狰狞，外表粗野蠢笨，却非常细心地检查彭刚捆手腕的绳结。
“好汉爷。”彭刚用有气无力的嗓门，向大汉哀求：“是不是可以释放我们了？行行好，老天爷会保佑你们。我们这些不相关的旅客，家中都有老少亲人”
“闭嘴！”大汉踢了他一脚：“我们是水贼，会释放你们？”
“好汉爷，我可以向亲友筹金银赎身”
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