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仪真，扬州府与应天府交界的小城。
这是一座商业相当发达的小商埠，大江北岸江滨颇为富庶的小城，掌握运河口的上江漕运入口。运河在扬州南面的杨子桥三叉口分为两支，东南支自瓜洲入江，西南支流入仪真，从下江口入江。自苏州常州北上的漕船，从瓜洲入河北上，这是江南漕船的主要航道，而大江上游的漕船，则从仪真入河，经扬州北上。
那时的扬州，虽然是漕运的枢纽，但还没发展成盐务的中心，直到后来的满清时代，方成为盐商的大本营，纸醉金迷的全国富豪集中地。其实，后来的富豪盐商集中地，在仪真的东面小镇十二圩而不在扬州大本营仪真改称仪征。
城东城南是商业区，栈埠相连桅樯林立，城北茅家山北山一带，是名胜区和园林别墅区。北郊的山仅能算是丘陵冈阜，但在本地人眼中，仍然算是山。
出东门在运河旁的宝方寺有一条小径，绕城向北伸展，满眼绿野一片江南景色，田野里遍栽桑麻，池塘里荷花叶艳，天宇中鹤舞雁翔。
小径向北伸展至北山一带丘陵区，连贯北乡诸村落，平时甚少外地旅客，距宝方寺四五里，路旁的几座农舍就是本县颇有名望的东乡徐家，一座大院几栋瓦房，四周栽有果林修竹，几座鱼池柳丝深垂，家禽与雁鸟共同生活，生意盎然，远看恍如图画中的仙乡乐土。从任何角度看，也知道这是一处富裕安祥的殷实农家。
仪真城的人，大多数都知道东乡徐家的主人徐华堂，是既老实又安份的老好人，正是所谓耕读传家的地方富户，获得地方人士尊敬的长者。
进东门沿东大街西行半里地，街面街北各有一座富有园林之胜的大厦。南面是安家，主人安海平安大爷，绰号叫妙笔生花。北面是梁家，主人梁三爷梁启元，绰号称魔爪神钩。
安、梁两家皆是武林知名的世家，在江胡声誉甚隆。安大爷名列武林八杰，梁三爷跻身于江湖四霸之一。两家不但是对门居，而且事业皆在南京，主人平时很少在家。
安大爷妙笔生花，是南京金陵尚武堂的二堂主，门人子弟分布在各种江湖行业中，实力相当庞大。本城东隅的翼城（仪真卫城）的教头，有几位就是尚武堂的出色子弟，在卫所甚有地位，获得军方的重视。
梁三爷魔爪神钩，则是南京江宁船行三位东主之一。船行附设有造船场，有三十艘行走上下江的定期中型客货轮，规模之大可想而知，生意兴隆，财源茂盛。
城外东乡徐家，与城内安、梁两武林世家，扯不上任何关系，仅有时候在城晨碰头，含笑打招呼问问好，如此而已。论社会地位，徐家当然出色。安、梁两家只能使人害怕，名门缙绅没有几个人看得起纠纠武夫。
安、梁两家不但在城内有宅院，在城外也有别业。安家的安园建在北山；梁家的宁园在茅家山东北。因此，两家子侄往来密切，同是武林世家，彼此有深厚交情，乃是意料中事，但是，因为同是武林名人，免不了有利害冲突。
从宝方寺前的小径南行，沿运河到达运河的下河口。自课税局至叉河口镇一带，栈埠林立，商旅云集，形成城南的江滨商业区。再沿大江江岸向西走，这一带全是船户和渔户的住宅，三家两家星罗棋布，算是城郊观赏风景的好地方。暇时邀三五知己带上野餐钓具，一面垂钓一面观赏宽有十余里，帆影片片波涛汹涌的大江风景，确是人生一大乐事。
五月初，风和日丽。
一早，天空里水禽满天飞翔，鸣声悦耳，一群群鹤、雁、鸟、鸳翔舞着迎接温暖的朝阳。
徐家的次子徐永康，肋下挟着一只蓝布大包裹，跟在一位髯眉全白，红光满面精神矍烁的老者，正沿小径缓步南行。小径上甚少行人，仅两侧的田野里有农夫在工作。
徐永康年届及冠，身材高大手长脚长，但本城的人都知道，这位徐家二少爷从小虽然顽皮透顶，但长大后规规矩矩文质彬彬，偶或与玩伴吵吵嘴，但从不动手打架，因此人缘甚好佳，提起徐家的二少爷，恐怕不满意他的人就没有几个。当然，长大以后人生得俊，不但为人和气，而且很有礼貌能说会道，难怪被人看成佳子弟。
“二爷爷。”徐永康一面走一面说：“听人说，修仙应该到人迹罕至的地方苦修，康儿真希望到名山幽境去苦修几年”
“鬼话！”二爷爷含笑打断他的话：“渴饮山泉饥餐松实就可以成仙吗？不饿死才怪。”
“二爷爷”
“孩子，谁看过神仙了？我从来就没告诉你人可以修成神仙。我们徐家五代以来，如果能修成仙，应该有一二十个什么散仙了，是吗？”
“那二爷爷为何在黄山隐居呢？”
“二爷爷喜欢黄山，如此而已。人老了，确是喜欢清净无为。哦！你打算何时看望你爷爷？”
“爷爷已派人已派人捎口信来，说年底可能回来一趟，天台山那几座山林新树已经茁壮成林，用不着照料了，所以打算回家过年。”
“我想，你爷爷可能要带你到天台故乡住一段时日。”二爷爷笑笑说：“去年他派人到黄山，说发现了张真人留在四明石室的内丹宝录，似乎与曾祖父留下的心诀有所不同，他希望能从中参悟一些秘诀来。你的天份特高，说不定会带你去参研那什么宝录。”
谈说间，宝方寺在望。两名中年僧侣，正在山门外用竹帚扫落叶，隐隐可听到寺内传出的钟鼓木鱼声。
“大前天，寺内两位走方僧挂单。”徐永康转变话题：“一位自称悟本的人，好象六识术根基不差，禅功的火候相当精纯，不知道为何以愚拙的世相在此地逗留。”
“悟本？”二爷爷若有所觉：“是不是左耳近腮处，有一颗大青毛痣的高瘦僧人？”
“是的，二爷爷知道”
“唔！你要注意，千万不要多管闲事。”二爷爷转头向他郑重地说：“他是宇内三魔僧中的百了魔僧，一个人见人怕的佛门败类，从不饶人的魔道煞星。在父亲允许你易名外出历练之前，你必须压抑自己的冲动，在故乡暴露身份，这是我们徐家最忌讳的事，知道吗？”
“是的，二爷爷。”他顺从地回答，沉默片刻又问：“那魔僧的禅功，已修至降龙伏虎境界了？”
“很可能，反正天下间不怕他的人，没有几个。”
“恕康儿无礼，二爷爷也怕他？”
“二爷爷已经不过问武林事，老了。”二爷爷笑笑：“二爷爷真的老了，你爷爷也不再年青，所以我们这些祖字辈的老人，都明哲保身，找地方享清福隐修。”
“那魔僧也是年届花甲的祖字辈人物。”他的语气充满不以为然的意味。
“他不同。”二爷爷温和地解释：“他所以称魔，可知是个不讲理恶毒自私的人。
这种人从不会扪心自问，不理会天理国法人情，所以心中没有负担，什么事都可以做得出来。而你爷爷和我，以及你爹，你二叔三叔，都曾经按家规在年青期间，远离故乡易名外出历练数年，看多了，人情世故也懂得多了，对是非也懂得深入从各方面去了解了。孩子，明辨明非并不难，真要了解是非却不是易事。我们不是圣贤，也无德无能，做任何一件事，都会慎重考虑，心里的负担很重，所以干脆自认无德无能，独善其身以图身心清净。孩子，这就是我们徐家五代以来，从不以武林人面目出面争名夺利原因所在。当一个人自以为比其他的人强，比其他的人更具权威，那么，这个人如不害了自己，就会害了他人，他本身就是世间的一大祸害。孩子，你明白我的意思吗？”
“二爷爷，如果魔僧在本城生事呢？”
“本城有安、梁两武林世家，都是武林中声誉极隆的高手，魔僧即使想生事，恐怕也会有所顾忌不敢乱来的，你耽的什么心？怕他找上我们徐家吗？不会的，孩子，魔僧不会因谋财而行凶，我们徐家也没有余财可招引盗贼，魔僧也不是盗贼。
哦！好象客船要开了，得赶两步。”
前面就是叉河口，也就是大江码头，上下行的船只皆在此地下客货。行驶运河的客货船，则停靠河码头。
天色已经大明，码头方向传来了开船的锣声。
“你可以回去了。”二爷爷取过他所携带的包裹说：“明年你要出门历练，行前二爷爷会来看你。”
“二爷爷好走，祝顺风。”他恭敬地行礼相送。
二爷爷含笑向他挥手，转身大踏步走了。
码头附近是一条长街，显得忙碌非常，码头泊了不少客货船，人声嘈杂。
徐永康等二爷爷走了许久，方悠哉游哉从街东进入长街，接近码头，目送已远出三里外的上行客船扬帆飞驶；船上有他在黄山落户的二祖叔二爷爷。徐家人丁旺，田地却不可能增购，因此除了本支长房子孙之外，不得不至外地置产落户；这是太平盛世人丁增加的必然结果。家中的田地不需要他照料，所以他利用送二爷爷的机会，到城里走走，打算会会朋友。
离开码头，他走向到南门的大道。码头一带他很少前来，所以没有人认识他。
刚出街口，后面脚步声入耳，来人走得匆忙，而且人数不少。他本能地移至路侧，让赶路的人先走。
四名穿劲装佩了刀剑，带了行囊的中年人，昂然阔步超越。经过他身旁时，一位虬髯佩剑人扭头瞥了他一眼，眼神极为凌厉。
他穿了一袭青袍，人才一表极为出色。虬须人仅瞥了他一眼，便径自大踏步走了。
“大概是安、梁两家的武林朋友。”他想。
对这些武林豪客，他常常本能地暗中留意，因为他年满二十岁之后，即将离家外出至江湖历练，多了解一些江湖动静，对他是十分有利的。
这条路上往来的人很多，谁也懒得去管陌生人的闲事。里外，高大的南门城门楼在望。
他慢吞吞地信步而行，先后有不少人超越到前面去了。
前面出现三个熟悉的人影。他一怔，脚下一慢，脸上因喜悦而出现兴奋的神情。
是两男一女。人当然熟悉，梁家的二少爷梁世亮，和世亮的妹妹梁玉凤姑娘，另一位是梁家的老仆梁仪。
梁世亮已经成家，妻子王美瑶据说是南京武林大豪的千金小姐，人不但美，拳剑也极为出色，但这位二少爷脾气火爆，在本城是有名的霹雳火，整天在外面与三朋九友玩乐，似乎并不怎么喜欢与美貌的娇妻相处，成家两年，好象没过几天甜蜜日子。
玉凤年方十八，是梁家的天之娇女，身材刚发育成熟，美得象一朵富贵牡丹花。
美丽的姑娘本来就免不了自负骄傲，加上家传武学佼佼出众，她自负骄傲乃是意料中事。
徐永康偏偏鬼迷心窍，从小就喜欢这位梁家的大小姐。玉凤小时候就是一个小美人，经常出城游玩，与徐永康做了好几年玩伴，迄今仍然保持良好的友谊，只是她对徐永康相当的不满，因为徐永康拒绝学武。这种不满，因为年岁的增长而加深，但并不影响他们的友情。
渐来渐近，徐永康首先含笑招呼：“梁二哥凤姑娘，早，出城来玩吗？仪伯伯带了钓具，江钓的好时光已过了呢。”
梁义带了四根钓竿、鱼篓、食盒。这种长竿用在江钓，江钓以夜钓与晨钓最适宜。
其实钓鱼的去处多得很，到处都有湖荡港汊，连稻田里都可以捉到半斤重的肥鱼，小沟里也可钓得到三两斤的鲤鱼，路旁的水沟也到处可见鳅鳝鲂等等鱼鲜。
“是啊！约了朋友到下面旧江口垂钓。”梁世亮欣然说，这位梁二少爷对徐永康一向并不怎么客气，今天显然比往昔友好：“怎么一早就从码头回来？有理吗？”
“送家二祖叔动身。”徐永康的目光落在玉凤身上：“凤姑娘也上船？想必另约了女伴了。”
玉凤一身短打扮，窄袖子细花短袄，扎脚裤短蛮靴，把玲珑凸透的美好身材衬得极为抢眼，也平添五七分刚健婀娜的英气。她一双会说话的明亮大眼，似笑非笑地盯着徐永康。
“没约翠凤，没扫你的兴吧？”玉凤说：“你大概是想进城找她玩的，可惜，你今天约不到她了，她家这两天好象来了不少客人。”
翠凤，是指安家的女儿安翠凤，比玉凤大一岁。安翠凤由于经常往南京跑，在乃父主持的尚武堂帮帮忙，见过世面，人不但生得美，性情也温柔，在外出时，很少象梁玉凤一样穿短装，穿衫裙象个淑女。在本城，两位姑娘被称仪真双凤。
安翠凤外表毫无武林女英雄的气概，其实她的武功根底相当扎实，人缘要比梁玉凤好得多，本城的大户人家佳子弟，怕梁玉凤怕定了，但对安翠凤大都具有好感。
安翠凤对徐永康特具好感，每次到北山安园小住，皆不走北而绕道东乡，顺便到徐家探望永康的嫂嫂张瑞芬。永康的兄长徐永宏，曾经在县学寄读三年，妻子张氏是城中的名家淑女，与安翠凤是手帕交。但张瑞芬心中明白，安翠凤之所以到徐家走动，主要的目的是要见小叔子徐永康。
问题是徐永康喜欢的人是梁玉凤。全城的美丽姑娘多的是，徐永康却对那些淑女们不感兴趣，反而对野丫头打扮的梁玉凤情有独钟，确是令人大感诧异。
糟的是梁玉凤并不接受他友情以外的感情，经常取笑他和作弄他，他却不以为忤。
这件事，连他的嫂嫂也为安翠凤叫屈，温婉的安翠凤不论任何方面的条件，都比梁玉凤要高出一品。
感情方面的事，是不能勉强的，只能任其自然发展。
“我不是去约她的。”徐永康脸一红：“我怎能无缘无故，去约一位姑娘？不被安老伯用大棍子赶了出来才是怪事。凤姑娘，如果我约你”“我也会打断你的腿。”梁世亮也半真半假地笑笑说：“花前月下那一套，已经过时啦！”
“二哥，你怎么胡说八道？”玉凤大发娇嗔：“你没读过几天书，少掉文免得出乖露丑，用错典会落人话柄的，花前月下四个字你说得出口？”
路旁的竹丛中，突然传出哈哈两声狂笑，闪出一个穿破衲衣的老花子，拖着打狗棍挟着讨米袋，灰白色的乱胡子，凑上一对布满红丝的大环眼，高大的身材相当吓人。
“这种伤风败俗的话，出于一个无聊文士口中比较像样些。”老花子用充满嘲弄的口吻说：“江宁船行是江湖行业，江湖人的子女说这种话平常得很，用不着大惊小怪，是吗？”
梁世亮绰号称霹雳火，怎受得起撩发？玉凤更不是好说话的人，暴怒地一声娇叱，急冲而上出手揍人，一招双龙戏珠疾攻双目。
玉凤的身材，比老花子矮了一大截，用指攻上盘吃力不讨好，不但招式狂妄，本身也破绽百出。
“粉腿利害！”老花子怪叫，显然认手为腿老眼昏花，而且饱含轻薄成份。
“大妹小心！”梁世亮同时大叫，疾冲而上。
老花子身形乍闪，快逾电光石火，奇妙地避过玉凤的虚招双龙戏珠，与及随后的狠招蝴蝶双飞。原来玉凤随后用双腿连环飞踢，凌空飞跃，腿势极为猛烈，可惜艺差一筹，反被老花子看破先机，腿招落空。而就在双方相错而过的刹那间，老花子的打狗棍已反扫玉凤的腰脊，有如电光一闪。
梁世亮及时到达，已来不及抢救乃妹，掌如开山巨斧，劈向老花子的腰脊。老花子如果想击中玉凤，也必定伤在梁世亮的铁掌下。
老花子不愿两败俱伤，仰面斜退出两丈外，身动棍退。大意的玉凤逃过一击，在两丈外落地，惊出一身冷汗。
“哈哈哈哈！”老花子狂笑着远出十余步外，笑完说：“回去告诉魔爪神钩梁老三，叫他准备接待老朋友，不久信息可传到，回头见，哈哈哈”狂笑声中，老花子越野而走，脚下如行云流水，片刻间便消失在竹影树丛内，象轻烟消失不见，这短暂间的接触，可反映出三个人的功力和经验深浅程度。玉凤毕竟缺乏经验，几陷危局。梁世亮绰号霹雳火，不仅不鲁莽冲动，而且机警果断，围魏救赵的断然行动，获致百分之百成功，在在皆显示出他不是一个性急暴躁的人。
兄妹俩追之不及，震惊之余，也不敢放胆穷追。
“咦！这老花子是何来路？”梁世亮悚然自语：“好快捷的身法，他为何要拦路嘲我们？”
“二少爷，他是江湖上大名鼎鼎的狂丐欧明峰。”老仆梁义说：“邪道中高手中的高手。可能是冲三爷来的，这件事得赶快向三爷禀告，不要去钓鱼了。”
“对，看来最近将有重大的变故。”梁世亮警觉地说：“大叔，你去码头知会陈家的人，我这就与妹妹回城。”
“好的，我这就前往，早去早回。”梁义说完，脚下一紧，向江边急奔而去。“玉凤回到路中，向盯着狂丐消失方向发楞的徐永康说：“你发什么呆？走吧，一同回城。”
“这个老叫花会飞。”徐永康摇头苦笑：“一跳三丈，真象个鬼。”
“这叫做轻功提纵术。”玉凤睥睨着他：“如果早年你肯拜我爹为师练武，你也可以一跳三丈，谁叫你不争气不肯学？”
“凤姑娘，学了武有什么用？”他笑笑举步跟在后面：“打架？我宁可不学。”
“蠢材！练了武可以强身保命，你懂不懂？”玉凤扭头教训他：“你可看到，如果我和二哥没练武，或者练得不到家，结果将会被那老花子所伤，甚至会送命呢。”
“凤姑娘，如果你们与老花子无仇无怨，他”
“人家打破你的头，并不为了与人家无仇无怨。”玉凤抢着说。
“没练武就不会气壮，气不壮就会知道忍让，忍让就可以免生是非炎祸”
“永康弟，你就少抬杠吧。”梁世亮不耐地说：“你那些大道理人人都懂，但世间的事，不是忍让两个字就能解决一切问题的。忍字心头一把刀，总有一天你会忍无可忍，忍得心头滴血，到头来连老命都会送掉。记住我的话，有一天，你会知道忍字的后面是什么，那将是血和泪。千年万世之后，练武仍然是防身保命的不二法门。”
“没出息。”玉凤悻悻地说。
徐永康一面走一面发怔。他当然明白忍解决不了所有的问题，逆来顺受并不什么好德性，那是助长凶焰，断送人的尊严，不足为法，忍应该是有限度的。今天，他并不同意玉凤的先下手为强作为，这举动已超出防身范围以外，不是防身而是任性的攻击，如果老花子身手不够高明，就很难逃得过玉凤的猛烈猝然袭击。
但他原谅了玉凤，事实也是老花子主动挑衅的。不论男女，对自己所爱的人所犯的错误，常会找出种种理由替对方辨护，要想诉之所以理性，太难太难了。
玉凤说他没出息，他心中暗笑。
“至少我不必担心有人无缘无故打我。”他笑笑说：“真要不讲理，我会上衙门去告他。衙门里的李巡检李罡是个铁面无私的人，本县的歹徒谁不怕他？”
“哈哈！你以为李巡检管得了这些无根无底，孤魂野鬼似的江湖邪魔？”
梁世亮转身拍拍他的肩膀：“算了吧，人争一口气，佛争一炉香，江湖的恩怨千斤一肩挑，白刀子进红刀子出，三刀六眼自行了断，死了认命，谁也不愿输口气到处喊冤。永康弟，你是规规矩矩的人，可不要牵涉到这种事情里来，离开我们远一点，对你是有好处了。”
“也许我能帮得上忙”他迟疑地说。
“哼！你去报官求李巡检吗？”玉凤姑娘撇撇嘴挖苦他：“你想替我梁家丢人现眼吗？
岂有此理！离开我远一点，免得”
“凤姑娘”
“你没听清楚是不是？”玉凤不客气地说：“有你这没出息的胆小鬼穷扰和，我梁家有脸面”
“凤姑娘，不要把我看得那么没出息。”他大声抗议，年轻人毕竟受不了激：“必要时”
“必要时，你掳衣瞪眼强出头？你行吗？”玉凤毫不客气嘲笑他。
“为了你”“啐！什么为了我？你说话可得当心点。”玉凤薄怒地扭头正色向他提出警告：“你去帮安翠凤吧，她安家可能碰上天大的困难，有人要挑她爹的尚武堂，她安家也许用得着你帮忙。她不是很喜欢你吗？”
“你”“我说错了？据我所知，她三天两天便往你家跑，叫徐二哥叫得怪亲密的。”
“如果我没记错，早些年你也叫我徐二哥。”他笑了，瞥了加快脚步已走到前面去了的梁世亮一眼，声音放低：“小凤，记不起从什么时候起，你不再叫我的名字，我也改口叫你梁姑娘，我们已经逐渐生疏，过去的岁月不再回来，是因为我们都长了吗？”
“我知道你以往对我好。”玉凤缓下脚步与他并肩而行，语气变得温柔多了：“但你知道，我不要做一个平平庸庸的人。”
“哦！小凤”
“再过一两年，我要跟我爹到外地见见世面。”玉凤打断他的话：“当今武林三女杰，她们的武功并不比我强多少。我正在苦练最上乘的先天真气，用不了多久，我就会超越她们，我将要取代她们的武林地位，名头比她们更响亮，你明白我的意思和希望吗？”
“小凤，你这种想法很危险。”他率直地说：“论财势，你家在本地外县都是第一流的，令尊名头压倒了四霸天之一，用得着你抛头露面替家门增光锦上添花吗？小凤，名利误人不浅，就算你的名头压倒了武林三女杰，不见得是幸事”
“你不懂，最好别胡说。”玉凤微愠地截断他的话：“人活着，就得活得光光彩彩，人死留名豹死留皮，庸庸碌碌过一生，与禽兽又有何区别？你除了知道种庄稼外，还懂得些什么？我们都长大了，想法的差异愈来愈大，你将枯守你的家园，我将举剑扬名天下。希望你明白我的意思，不要在我身上存什么幻想。”
“小凤，你准备在外面闯荡多少时日？”他转变话锋，不再作无望的劝解。
“很难说，也许要三年五载。”
“我等你。”他坚定地说。
玉凤转头凝视着他，神色是庄严的。
他也用目光表达自己的心意，神色也是庄严的。
片刻的沉默，他们的脚步并未停顿。
“你知道你在说些什么吗？”玉凤终于沉声问。
“我当然知道我在说什么。”
“是承诺吗？”
“是的。”
“你不觉得荒唐可笑？”
“小凤，你把我对你的情意当作荒唐可笑的事？”
“事实如此。三年五载，你知道变化有多大？你已经年届弱冠，眼看要成家”
“我等你。”他冲口而出。
“我现在早已拒绝你的情意，三年五载之后，更不可能接受你的情意。”
玉凤用凛然的神色坦率地说：“道不同不相为谋。老实说，你根本不配说这种话，不配提这种荒唐的要求，也无权提这种可笑的承诺。你早该知道，家父一直就反对与你们种庄嫁的徐家往来。”
“你并不反对”
“那只是童年游伴感情，现在我们都长大了。”
“这”“永康，继续保持这种童年的感情吧，不要再希求什么，对彼此都有好处。”玉凤正色说：“你应该和翠凤好好相处，我知道她对你相当痴情。快进城了，请不要跟我们进城，免得招惹闲话是非。”
南门在望，玉凤大踏步跟上乃兄，丢下止步发愣的徐永康，头也不回地走了。
梁玉凤拒绝他的感情，露骨的明白表示已经不是第一次，以往他从不因此而灰心，也从没有打退堂鼓的打算，但今天，玉凤的态度已经有了一些改变。
这是一种令他懊丧的改变，一种令他灰心的不吉之兆。以往，玉凤虽则拒绝，但那是委婉的，甚至是嘲弄性的，保持若即若离的半真半假的女性特有矜持，让他存有希望未绝的感觉。但今天，他从玉凤眼中，已找不到丝毫珍惜情谊的神韵，看到另一种追求名利的特有光芒。
玉凤毫无留恋地走了，他真该死心。
“是那个什么狂丐，挑起她争强好胜的念头吧？”他呆呆地自语。
城门行人进进出出，早已看不见玉凤的背影。他的目光终于依依不舍地离开城门，似乎下定了决心，毅然转身往回走。
到了先前老花子退走的地方，他毫不迟疑地循踪觅迹。
远出里外，足迹消失在一条小径上。这是一条田中的小径，附近农家下田干活的人，绝大多数穿的是草鞋，老花子穿的是也是草鞋，所以很难分辨了，他还没有这种寻踪术的经验。
小径通向西面的乡野，那是城西南的肥活乡村，田野中有人干活，竹丛柳树中可隐约看到星罗棋布的农舍。
“且往前走问问看。”他自言自语。
绕过一座池塘，迎风送来一阵阵荷花的清香。阳光下，田田荷叶上散落着一串串晶莹的露珠，千万朵尚未完全绽放的荷花象动人的花海。他无心观赏风景，沿小径急走，想在前面里余的村落，打听老花子的去向。
绕过池塘，蓦地他站住了。
四野无人，死一般的静。
沉默片刻，他终于缓缓地转过身来。年轻人耐性有限，这种寂静的气氛是令人难耐的。
身后十余步，荷池旁的一株柳树下，站着不言不动的狂丐欧明峰，贴树而立不象是活人。
“你是来找我的？”狂丐眼中有强烈的警觉表情：“我不信你背后长了眼。老夫长身而起，未发出任何轻微的声息，但你确是在老夫挺身站起时止步的。”
“你在这附近隐身？”他答非所问：“很好，很好。”
“老夫不知你的来路，但在梁家两子女动手时，老夫便知道你是可怕的劲敌。”
“有理由支持你的判断吗？”
“有，在你的眼神中，看不出丝毫情绪上的波动。”
“理由并不充分。”
“在老夫眼中，已经够充分了。再就是看到有人打架，而有一方是自己人，情绪如不波动的人，这人如不是白痴，那一定是没有知觉的死人。老夫敢保证，那时你的手掌心一定没有出汗。”
“对。”
“证明你已经修至泰山崩于前而目不瞬的神化境界。说吧，找老夫有何用意？”
“请老丈远离仪真，有多远就走多远。”
“大胆！”狂丐冒火了：“举目江湖，没有几个人敢在老夫面前说这种狂妄的大话。”
“也许在下用词不当，但在下是当真的。”他温和地说，脸上神色泰然。
“如果老夫不走呢？”狂丐一面举步走近：“你在威胁老夫吗？”
“岂敢岂敢。”他屹立不动：“老丈如果不走，一切后果自行负责。”
“你贵姓大名呀？”狂丐站在八尺外狞笑问：“在我狂丐面前敢如此无状，你是破天荒第一个。”
“不要问在下的来历，在下只要知道老丈到底走不走。”他毫无警觉地说：“在下不允许任何人打扰梁家的安宁，老丈请不要误解在下的用意。”
“小辈，你也不要误解老夫的意思，老夫”狂丐话未说完，打狗棍出其不意扫击而出。
双方相距不足八尺，面面相对伸手可及。狂丐右手所握的打狗棍本来就支点在身前，信手劈出决无不中之理，以老花子的超凡身手与丰富的相搏经验，突袭一个后生小子，割鸡用牛刀必定百发百中。
可是，怪事出现了。打狗棍骤发，快如电耀霆击，但狂丐只觉眼一花，一棍落空，而头顶微风飒然，有物自顶门上空一掠而过，感到发结一紧，脑袋不由自主顺拉势后一仰。
卟一声闷响，惊怖的狂丐发现自己的屁股蛋挨了一记重击，本来被拉得向后仰的脑袋也来及恢复原位，就样被可怖的力道把身躯震得向前飞抛。
狂丐果然了得，斜飞出两丈的身躯半途被意志力恢复控制，收腰吸腹扭正身形，重重地沉落双足着地，惊恐地转过身来。
徐永康站在狂丐原先所立的位置，手中拂动着原属于狂丐的黄竹打狗棍，脸色正常，但微有怒意，狂丐象是见了鬼，惊恐地死盯着徐永康，眼中疑云重重，似乎不相信眼前所发生的事实。
按情理，受到攻击的人闪避，必定往后退，以便脱出兵刃控制的威力圈。
这是一种趋吉避凶的本能，但狂丐发现徐永康是从自己的头顶上空越过的，半转身前空翻快速绝伦地起落，翻越时抓住了狂丐的发结，落地时一脚将狂丐踢飞，而且不可思议地夺获了打狗棍。
“你你是人是鬼？”狂丐的语音大变，变得慌乱失措，语无伦次。
“大太阳当头，你怎么语无伦次说鬼话？”徐永康大声说：“老丈，你怎么偌大年纪，出手攻击不按规矩偷袭？不要脸！”
“你小子存心戏弄老夫，老夫和你拼了！”狂丐咬牙切齿怒吼，疾冲而上，左手一引，右拳来一记沉重如山的黑虎偷心，拳风虎虎，内劲千钧，真是存心拼命了。
徐永康不接招，也不退缩，身形奇快地向下一挫，丢掉打狗棍，出右腿扫击，好一记快速绝伦的俗招扫堂腿，由他使用出来，俗招也成了令人无法躲闪的绝招。
“砰！”狂丐这次终于摔倒在地。
徐永康转了一圈，身形转回原位长身而起。
“你这老不死拳上真有五百斤以上的力道。”他拍拍手说：“起来！在下要替你拆骨。”
跌得并不重，但胫内被击中处痛入心脾。狂丐忍住痛楚翻身而起，耳中还没听清徐永康的话，打击已雷霆似的光临，砰砰卟卟一阵暴响，小腹肋接二连三挨了五六记重拳，已运功护体的身躯，如受无数万斤重槌，连续重击，挨了几下之后，便气散功消失去护身的功能。
“砰！”狂丐第二次仰面便倒，只痛得眼前金蝇乱飞，浑身痛软了，不知人间何世。
“原来你练了一种古怪的气功。”徐永康说：“我却不信邪，倒要看你能支持得了多久。”
狂丐只知道自己浑身虚脱，想反抗力不从心，感到被人抓起，首先是左右颈根挨了两劈掌，然后腹部一震胃部上挤，然后左肋挨了沉重一击，然后
然后眼前一黑，便失去了知觉。
徐永康吃了一惊，怎么把人打死了？赶忙俯身察看，一扪老花子的口鼻，这才松了一口气，轻拍老花子的脸颊，轻叫：“老丈，醒一醒，醒一醒
咦！“西面不远处，一个人影来势如电射星飞，冉冉而至。
他放下狂丐，挺身而起。
是一个穿青袍佩长剑，面貌威猛的中年人，右胸襟上，绣了一只拳大的银色鬼头图案。
来人在丈外止步，脸有惊容。
“咦！这不是狂丐欧明峰老兄吗？”来人的目光落在昏厥的狂丐身上，然后转投向永康：“老夫在远处，亲眼看到你痛打他。”
“不错，他该打。”他点头承认。
“你你能用用双拳打打昏他？可能吗？”
“你何不把他弄醒问问？”
“你你一定使用了见不得人的歹毒玩意。”
“在下身上只带了几锭银子。”他拍拍腰袋说：“听口气，大叔你是老花子的朋友。”
“不错，老夫与欧老兄结伴而来的。”
“那么，请把他带走，远远地离开仪真，走得愈远愈好，走了不要回来。”
“哼！老夫与欧老兄，是为人助拳而来的，想必被你侦知内情，先下手为强打昏了欧老兄。小辈，想这样打发老夫是不容易的。阁下能赤手空拳打昏欧老兄，定非等闲人物。老夫鬼王贺飞，阁下亮名号。”
“在下一个小人物，没有通名的必要”
鬼王贺飞突然暴叱一声，乘永康说话分神的好机，猛地飞出一拳。相距约一丈左右，手一伸拉近了三尺，按理决不可能伤得了七尺外的人。
永康毕竟缺乏经验，料定鬼王不动手则已，动必拔剑相搏，估计错误遭了殃。不等他有所反应，一股阴柔而直逼内腑的诡奇掌力及体，感到浑身一震，冷流起自尾闾，沿脊上升。
他大吃一惊，也暴怒如狂，大喝一声，拼一口元气，踏进一步双手齐推，虚空攻出一记推山填海，鬼王刚收掌，刚张口哈哈狂笑。
“哈哈哈哈嗯”一阵可怖的潜劲涌到，鬼王的身躯突然倒飞而起，砰一声大震，倒撞在身后两丈外的一株大柳树上，枝叶摇摇中，鬼王跌昏在树下像个死人。
永康也站立不牢，虚脱地挫挫跌在地，脸色突然变得苍白如纸，然后逐渐转青，浑身在发抖，口角有血溢出。
他手脚一松，软绵绵地躺倒。
久久，他战栗着挣扎而起，瞥了两个昏倒的人一眼，转身迈动抖索的双腿，踉跄举步往回走。
冷得受不了，天空中炎阳似火，但他却感到冷焰起自内腑，冷得如同掉在冰窟里，冷得如同处身在极北的万载玄冰内，牙齿颤抖似乎要震碎满口钢牙。
他拾了一段枯竹，支撑着不受控制的身躯，凭强烈的自信心，走向他希望的道路。
许久许久，树下的鬼王尚未醒，脸色灰败的狂丐首先醒来，看到口中溢血昏迷不醒的鬼王，惊得血液快要冻结了，谁把这位被称为天下凶人的鬼王打成这鬼样子？
打他的年轻人已经不见踪迹，难道鬼王也栽在这个年轻人手中的？他忍着全身的疼痛，救醒了鬼王。
鬼王伤得比狂丐更惨，胸腹被奇异的暗劲接触处，皮下淤血一片暗红，全身每一条肌肉都发痛，每一根骨头皆又酸又麻，双脚失去支撑身躯的力量。
狂丐拖着衰弱的身躯，到附近请来了三位乡民，两个抬了鬼王，一个搀扶自己，心惊胆跳走向汊河口码头。
徐永康是抄小道走的，在水门附近方走上北行的小径。这里，已是大东门附近了，小径上行人稀少，很少有外地人利用这条道路。
距他的家还有三里左右，他得支持下去，必须回家求救，体内的冷流愈来愈强烈，再拖下去，很可能会冻僵。强烈的求生意识支撑着他，他一步步接近自己的家园。
他听到身后传来脚步声，但已无暇理会来的人是谁，他像一头受伤的野兽，凭本能挣扎着归巢。
“咦！这人有病。”身后传来清晰的语音。
“大热天他抖得厉害，象是发冷，何不替他看看？”另一人已到了他身侧说。
两个人扶住了他，强劲有力的手将他挽至路旁扶在树下靠坐在地。
他眼前朦胧，浑身猛烈地战抖。
“请请带带我到到前前面徐家”他拼全力大叫。
其实，齿战得厉害，他以为自己在大声叫嚷，其实声音小得可怜，声音压缩在咽喉内发不出来，发出来也走了样，没有人知道他在说些什么。
一双大手在他头面抚动，在他身上各处探索，片刻，那位最先发话的戚兄悚然地说：
“侯兄，这人不是患病，也不是痢疾。”
“戚兄，那是”
“浑身冰冷，皮肤收缩，寒意内生，四肢将僵，口中呼出的寒气有特殊的腥味，这人被一种怪异的寒毒奇功所伤。”戚兄一口说出致病的原因所在。
“咦！寒毒功？这”“这人已经没有救了。”戚兄断然宣布结果。
“哦！戚兄，冷魔常寿昌老前辈，不是先到安园附近待机吗？他的冰魄神丹，正是寒毒功的克星圣药。”
徐永康已经无法控制自己，但他的灵智仍然是清醒的。听两人的口气，像是对伤毒极有经验的行家，怀有慈悲心肠的好人。
“来不及了。”戚兄颓丧地说：“寒毒已发，这人只能再支持片刻，半途心脉一断，被村民看到，咱们就得打人命官司了。”
“真的没救了？”
“没救了，除非马上有练了至阳奇功，而且已练至阳极阴生境界的人，先替他以先天真气收聚体内余温，保住心脉，再徐徐疏导运行，排出寒毒再用药相济，才能暂时保住性命。”
“总不能见死不救。”侯兄慨然说：“咱们赶两步，带他去找常老前辈。”
“这”戚兄欲言又止，沉默片刻又说：“常老前辈孤僻古怪，心硬如铁，决不会舍得用珍逾拱璧的冰魄神丹，救一个不相关的陌生人。”
“值得一试，是吗？反正这人已到了这步田地，能否救得了他，看他的造化了，走，我来带他。”
侯兄相当热心，将徐永康抱起。
“这样能抱多远？扛在肩上走吧！”戚兄说。
“扛在肩上，不颠死才怪，走。”
走了一里左右，戚兄赶上说：“换手吧，给我。”
抱人走路是十分吃力的，强健的人也支持不了一里半里，何况徐永康高大魁伟，而侯兄却干瘦矮小，所以走了一里左右，已经汗流浃背喘息声可闻了。
戚兄刚将人接过，便骇然惊道：“糟！这人已经死了。侯兄，你抱的是一个死人，居然毫无所知？”
徐永康的身躯已经不再颤抖，呼吸已经停止了。
“大概是举步不久后断的气。”侯兄苦笑：“我只发觉他猛烈地抖动了几下，以后由于赶路，便无暇分心留意他的变化了。把他放在路旁吧，咱们已尽心了。”
徐永康静静地躺在路旁，浑身冰冷。这条路甚少人踪，不知要等到何时，才会有人发现他的尸体。同一期间，东大街梁家门前，三位神气的中年人，叩动梁家大院门的大兽环。
院门开处... -->>
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