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'要吴娇告诉你听！'
侍立在床边的中年妇人，移过一把三条腿的破椅，道：'朱少侠且请坐，由我慢慢的奉告！'朱昶依言坐下。
那叫吴娇的妇人幽幽启口道：'我与苏师姐等三人，跟随我们主人抵达幕阜山之后，第一个目标是九宫山后峰的"麒麟谷"，因为"遗世老人"曾经在谷口附近出现过，预料他可能是谷中主人，到了谷口，主人入谷，嘱我等在外相候'朱昶点了点头。
吴娇顿了一顿，接下去道：'约莫盏茶工夫，主人重伤而出，要我等扶她速离，随即晕绝不省人事''啊！以后呢？'
'我等当然立即离开谷口，奔入乱山之内隐藏，三人轮番以本身真元助主人疗伤，化了半日工夫，主人才告醒转，令速赴当阳，下山之后，水陆车船并行到了此地，主人已呈不支，只好借这破庙安身，请苏师姐赴当阳见朱少侠''就是如此吗？'
'还有，主人略有起色之后，相告那日麒麟谷中，所遇是一个额头正中有一个恶疤的怪老人，来历不详，见面即行出手，只五个照面，便把主人打得重伤而退，所幸主人赖师门神奇身法，得以逃出，否则很难说了，这便是全部经过。'朱昶转面朝床上的'红娘子'道：'大姐，您能推测那老者的来路吗？''红娘子'闭了闭眼，道：'想不出是什么来头，对方的功力高得可怕，要在"黑堡主人"之上。'朱昶默然了片刻，毅然道：'大姐，你还需一段时日疗伤？''是的，至少半月。'
'这正好'
'什么正好？'
'我赴九宫山一趟'
'干什么？'
'大姐，您这笔帐非要对方付出代价不可。''红娘子'激动的道：'弟弟，算了，以后再说吧！'朱昶断然道：'不！我非看看对方是什么人物不可，天下岂有不分皂白，见面就下杀手之理。''你真的要去？'
'当然，等我回程，大概大姐的伤也差不多了！''你要小心！'
'小弟理会得，大姐放心疗伤，我现在就动身''千万不可轻敌，见机进退'
'是的。'
'我要她们办些酒菜，你将息一日再走怎样？''不必了。'
'小弟你答应小心行事，别让我担心，你知道还有一个人的终生幸福寄托在你的身上'朱昶心头一震，同时也感到内疚，郝宫花已与自己有了夫妻名份，而自己却常常忽略了她，似乎她在自己心中占的地位并不重要
'大姐，小弟知道。'
'很好！'
'那我走了！'
'珍重啊！'
千叮万嘱，有如骨肉亲情。
朱昶怀着兴奋而感激的心情，辞别'红娘子'出庙，眼看时间还早，大可紧赶一程再打尖，于是，他不进城，扑奔官道。
为了不失去与纪晓峰等的连络，他沿途留下暗记。
九宫山──
麒麟谷──
这天日中时分，出现了一个蒙面书生，腰悬缀满珍珠的长剑，他，正是'断剑残人朱昶'。
朱昶完全以'断剑残人'的姿态出现，望了望谷口形势，故意一跷一跛地进入谷中，进约四十丈左右，迎面出现了一块石碑，上面刻了四个怵目惊心的大字：'入谷者死！'朱昶冷笑一声，一掌拍去，石碑应掌粉碎。
他冷笑了一声，继续前行，谷道形势十分险恶，巨石参差，怪石林立，果然像无数的麒麟，以各种姿态出现。
怪石之间，遍布森森白骨，令人毛骨悚然，想来这些都是闯谷的被害者。
只此一端，即已证明谷中人是邪魔之辈无疑。
'卡！卡！'
每走一步，脚下便发出白骨踩碎的声音，平添了阴森鬼气。
蓦地──
眼一花，一条身影，鬼魅般拦在身前。
朱昶止步停身，抬头望去，不由倒吸了一口凉气，出现眼前的说是人，不如说是个怪物，独目、驼背、朝天鼻、掀嘴唇、参差错落的牙齿，全露在唇外，发如枯草，颔下无须，手中拿着一盘软鞭，偏偏那只独目又是绿豆眼，泛着蓝光。
丑怪之状，令人为之股栗。
怪人偏头打量了朱昶一会，桀桀怪笑道：'小东西，你竟然敢劈碎谷口禁碑，你知道会如何死法？'朱昶冷冷地道：'你试说说看，如何死法？''先抽你的筋，再活剥你的皮，然后浸在盐水中，你看滋味如何？''很好，够味，只要你办得到！'
'刷！'一条鞭抖得笔直，足有丈许长，两人相距丈余，鞭梢正好够到部位，只一闪，鞭梢倒卷而回，有如灵蛇。
这怪物，当然不是伤'红娘子'之人。
朱昶寒声道：'在下要见谷中主人！'
怪人又是一阵桀桀怪笑，那笑声，比狼嗥还要难听，刺耳之极。
'你不配！'
'记得不久前一个红衣蒙面女子，被你们所伤？''她没有死？'
'还要不了她的命！'
'你小子与她一路？'
'对了，在下就是专程来讨这笔帐！'
'嘿嘿！有趣，居然有人敢来谷中讨帐''有趣的还在后头。'
'小子，老夫没工夫与你扯谈，拿命来吧！''刷！'鞭影破空，闪电般缠来。
朱昶一划而开，身形似魅。
怪人鞭出不见人影，怪叫一声，收回了鞭，狞声道：'小子还真有一手！'话声中，认准朱昶方位，第二鞭又告出手，鞭影幻成了一片黑幕，笼罩了几近两丈的范围，鞭风厉啸，撕空裂云，声势惊人至极。
朱昶仗玄奥的'空空步法'，幽灵般脱出圈子之外，寒声道：'看来得先宰了你！'怪人两击落空，枯草似的头发根根倒立，毒蛇般的绿豆眼骨碌碌乱转，裂嘴张牙，狞恶之相，举世恐难再找出第二个。
朱昶'嗖！'地拔剑在手。
怪人惊叫一声：'你是"断剑残人"？'
'不错！'
'好哇！想不到你自己送上门来'
鞭影挟铺天盖地之势，第三度卷出。
朱昶手中剑一挥，只觉手臂一震，残剑被鞭卷住。
'桀桀桀桀'
刺耳怪笑声中，一股奇猛内力，自鞭身传了过来，朱昶运起内劲，握牢剑柄，同样以真力反震。
怪人的内力高得骇人，竟然与朱昶相持不下。
朱昶把功力提到了十二成，怪人独目几乎突出眶外，额上青筋虬起，汗珠滚滚而落，但，他仍苦撑住维持均势。朱昶的功力已接近三甲子，这可看出对方的功力已到了惊人之境，绝对在业已动过手的'十八天魔'那些魔头之上。
相持了半刻，朱昶响起神威，吐气开声，猛一振剑。
'嗯──'
闷哼声中，怪人撒手弃鞭，连退了三步，口角挂下了两串血沫。
朱昶抖落鞭身，一幌而前。
'不给对方机会！'这竟会如电光般在脑内一闪，断剑倏然划出。
'哇！'
一声惨哼，怪人身形连幌，胸前一片殷红
同一时间，怪人的掌力猛袭向朱昶，势可撼山，把朱昶震退了一个大步，朱昶大是骇然，这一招'天地交泰'，竟没有使对方倒下。
怪人转身便待朝谷内逸去
朱昶一下子截在头里，手中断剑一扬，寒声道：'报上来历？'怪人牙齿'咯！咯！'乱响，陡一张口，数点星星之物，激射而出。
朱昶幌身急避，但他反应再神速，也难以完全躲过这出乎意料的猝然袭击，相距既近，暗器又是由口中射出，这是不可思议的怪事。
臂、肩等处立被射穿了数孔，幸而未中要害，否则非当场横尸不可。
'哇！'
凄厉的狂嗥破空而起，怪人被朱昶一剑划成了两段，肝脏五腑，流了一地。
惨嗥余音未尽，一声如雷暴喝，震耳传来：'何物狂徒，竟敢杀老夫守谷使者！
'
话到人到，一个伟岸的白发老人，呈现眼前。
朱昶心头一震，举目望去，只见这现身的老人，额头正中央，一个恶疤，上下竖裂，宛若一集巨目，暗忖，正主儿来了，这便是伤'红娘子'的正凶，听声口，死者只是他手下的'守谷使者'，手下如此，主人可以想见。
心念之中，不由微微泛寒。
老人多角形的脸孔，起了抽动，双目直盯在怪人的尸身上，巨大的身躯，微见颤抖，可能，对方十分激怒于怪老人之死。
朱昶紧握断剑，静以待变。
额疤老人一抬头，双目有如电炬，在朱昶身上一转，这一转，犹如有形之物在身上拂过似的，朱昶心头又是一震。
'你是"断剑残人"？'
朱昶心中一动，对方一口便道出自己来历，看来自己这副形貌，业已传遍整个江湖恐已无人不知了。
'正是！'
'嘿嘿嘿嘿，小子，你将死无葬身之地！'
'阁下如何称呼？'
'老夫"三目天尊"！'
朱昶一楞，他从没听说过这号人物，但无庸讳言，对方决非无名之辈，那只能怪自己阅历见识不丰了。心念之中，沉声道：'阁下在不久之前，伤了一个红衣蒙面女子，对吗？''三目天尊'狞声道：'伤，她会没死？'
这口吻，与死去的怪老人同出一辙，似乎被他出手所伤的人不死是奇迹，对方不但凶残，而且相当的狂。
朱昶冷傲地道：'难道非死不可吗？'
'值得老夫出手的不多，但从无活口！'
'这次是例外罢'
'断剑残人，你是什么来历？'
'不必问，在下不会告诉你的。'
'这可由不得你，老夫要追根究底，铲草除根。'凶残之气，令人不寒而栗。
朱昶冷哼了一声道：'三目天尊，闲言少斜，阁下要为此事付出代价！''代价！哈哈，天底下居然有人敢向老夫索取代价？''阁下很感意外？'
'非常意外。'
'在下也是第一次听到这种狂妄之言！'
'小子，你算什么东西？'
'你又算什么东西？'
'哈哈！老夫真不知该让你如何死，才能平这口气''彼此彼此！'
'小子，如非你是"断剑残人"，老夫不会说上三句话''多承抬举。'
'三目天尊'双目尽赤，抖露一片恐怖杀芒，双掌缓缓上扬
朱昶心念一转，断剑入鞘，凝声道：'掌上来，掌上去，要你死而无怨！''三目天尊'狞笑一声道：'有种！'
双掌徐徐前送，却不见有劲气发出，朱昶知道对方功力业已到了某种极限，不发则已，一发必然锐不可当，心念之间，双掌上提平胸，掌心向前，功力凝聚到十二成。
四道目光，似已粘结在一起。
'呀！'
随着暴喝之声，四掌齐登，两股撼山栗岳的劲气，猛然相撞。
'隆！'然巨响，裂空而起，整个谷道，都起了回应，恍若地裂山崩，末日来临，拳大的石块，被旋到半空。
朱昶连退了三步，一阵气翻血涌。
'三目天尊'白发蓬飞，也同样踉跄退了三四步，老脸有如充血。
谁也不曾开口，彼此心里有数，遭逢了生平劲敌。这种打法，是硬碰硬，不能偷机，也不能取巧，只要功力稍逊，准死无疑。
双方调匀了呼吸，又开始挪动脚步，到原来发掌的位置。
扬掌！
吐劲！
不差先后，也分不出是谁先发掌，总之，双方的动静，全在眼神之中，谁也逃不过谁的目光。
又是一声'轰！'然巨响，劲气裂空成漩，谷壁积石，暴泻如雨。
双方各退了七八步，彼此喘息如牛。
整整盏茶时间，双方第三度迫近。
这已成了必见生死之局，双方各挟毕生功力，发出了第三掌。这一回合，更加惊人，积石沙尘，残枝败叶，直卷上半空，眼前伸手不见五指。
朱昶踉踉跄跄退了数步，'砰！'地跌坐地上，一口逆血，涌到喉头，他强忍着硬吞回去，全身骨骼，宛若被拆散了般的，眼前冒起阵阵金花，真气似已散尽了。
他想，今天难道要栽在对方掌下。
沙石落定，场面回复清朗，只见'三目天尊'也同样跌坐在地，颔下白须，一片腥红，身躯颤抖个不停。
'他比我伤得重！'朱昶在心内自语。
现在，必须要抢先机了，谁先出手，谁就可以活下去。
朱昶疾运'玉匣金经'所载心法，图使功力再生。
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当然，'三目天尊'也不例外。
约莫一刻光景，朱昶站起身形，他不能等对方功力恢复。
一步，一步，朝'三目天尊'迫去，'沙！沙！'的脚步声，充满了无穷的杀机。
'三目天尊'脸上的肌肉阵阵抽扭，也摇摇不稳地站起身来。
朱昶在走到距对方八尺之处，停了脚步。
'三目天尊'喘着气道：'小子你是老夫生平所遇唯一对手，今天，我们之中只有一个能活，也许，两败俱亡，你说出你的来路？'朱昶咬了咬牙，道：'剑圣朱鸣嵩遗孤朱昶！''三目天尊'双睛一瞪，道：'朱鸣嵩何物，竟敢僭称剑圣'朱昶怒哼一声道：'老匹夫，你敢辱及先父？''呼！'地一掌劈了出去，'三目天尊'举掌反击，'砰！'然巨响，挟以一声惨哼，'三目天尊'口血狂喷，栽了下去。
朱昶身形幌了两幌，一口逆血再也忍不住夺口而出，跌坐回地面，眼前的景物，一片模糊。他想，此刻，如果再有'三目天尊'手下出现，自己是准死无活的了，但，实在是无法起身行动
蓦在此刻──
耳旁突传脚步之声，接着是一声女人的尖叫。
朱昶心头剧震，他只能看出来了两个女人，但面貌辨不真切。
'妈，师祖他老人家'
'呀！原来是这小煞星。'
'他'
朱昶亡魂大冒，来人称'三目天尊'为师祖，自己所顾虑的竟成事实。这一震，使他大为清醒，由模糊而清晰，待辨认真切，不禁暗道一声：'今天是死定了！
'
来的不是别人，正是'黑堡夫人'母女两个。
'黑堡夫人'面寒如冰，目中尽是杀机。
奇英则是惊震与幽怨交迸，粉腮呈现一片苍白。
方才称'三目天尊'为师祖显然是奇英的声口，照比看来，'黑堡夫人'正是'三目天尊'的传人，'黑堡夫人'的来历，算是揭晓了大半，怪不得那称为'守谷使者'的怪人和'三目天尊'，都能一口道出'断剑残人'四个字，他们是有密切连系的。那父亲与'黑堡主人'之间的仇怨，是否也牵涉到'三目天尊'呢？
目光，不期然地与奇英相触，那股怨艾之情，使他心摇神震。
她的确是一个痴情女子，然而，这段情连去想的余地都没有，别说自己业已与郝宫花订了婚约，单只上一代的仇，就不能消解。
这第一个闯进心扉的女子，竟是血海仇家之女，幸而阴错阳差，双方的感情没有发展下去，否则如何收拾？
目光，再转到不远处的'三目天尊'，他躺在地上寂然不动，是死了。
'黑堡夫人'阴恻恻地道：'"断剑残人"，今天你死定了吧！'一伸手，抓落了朱昶的蒙面巾，连里面的人皮面具也抓落了。
奇英惊呼一声：'他果然就是白衣书生！'
朱昶内伤极重，此刻毫无反抗之力。
'黑堡夫人'呆了一呆，道：'你有什么遗言没有？'朱昶厉声道：'我恨未能手刃你们这批恶魔，毁"黑堡"以靖武林！''黑堡夫人'不屑地道：'其志可嘉，但只有等来世了！'奇英凄切地唤了一声：'妈！'
'黑堡夫人'侧顾爱女，秀眉一蹙，道：'孩子，什么事？''您不能放过他吗？'
'什么，放过他'
'是的！'
'丫头，你疯了？'
'女儿没有疯！'
'别的先不谈，单只他毁了你师祖，就该死！''强存弱死，是武林定律，女儿想这是公平的决斗''住口，你不知你在说些什么，若非乘此机会毁了他，后果如何？'奇英双眼一红，默然了片刻，幽幽地道：'妈，放过他这一次！''丫头，那是最荒唐的话，绝对办不到！'
朱昶此刻，加速以至高心法，企图恢复部份功力，眼前之局，是凶多吉少，但他不甘束手待毙。
如果死在这女人之手，将何以瞑目？
奇英泪水夺眶而出，任性地道：'女儿欠他人情！''什么人情？'
'人情就是人情！'
'傻孩子，你放过他，他会放过我们吗？'
'我要他放弃血腥的报复'
'奇迹吗？'
'女儿总得尽量试一试！'
'不必试，纵虎归山，立受其害。'
'妈，您给女儿一次机会？'
'半次也不！'
奇英突地横身在朱昶面前一挡，凄厉的道：'你先杀女儿吧！''黑堡夫人'厉斥道：'你是真正地疯了，利害全分不清，滚开！'奇英抗声道：'不！'
'黑堡夫人'无奈，气呼呼地道：'好，你不到黄河不甘心，你现在问他，愿意放弃寻仇吗？'奇英转身凝注着朱昶，久久才颤栗地道：'你听见了，怎么说？'朱昶栗声道：'姑娘这笔人情，在下永铭五衷！''那是题外-话！'
'在下不愿诡言以求脱身，放弃血仇办不到！'奇英粉腮一惨，道：'办不到吗？'
朱昶断然道：'办不到！'
奇英咬牙道：'你现在就无法活下去，办不到又如何？''大丈夫生而何为死何地！'
'人死了，一切随之幻灭，大丈夫怎样？小人又怎样？''那不计及了！'
'你不考虑了？'
'没有考虑的余地！'
奇英猛一顿脚，凄厉无比地尖叫道：'好，你去死，到阴曹地府去做英雄！''黑堡夫人'冷冷地道：'孩子，如何，你死心了吗？'奇英以袖掩面，仍站着不动。
'黑堡夫人'大喝一声道：'闪开！'
奇英充耳不闻，香肩在剧烈地抽动，她真的不死心。
朱昶深受感动，一个少女，真正爱上一个意中人时，那执着之情是不可思议的，世间古往今来，多少可歌可泣的故事，莫不导源于这一念执着之情。
'黑堡夫人'一幌身，避开正面，由侧后方一掌朝朱昶劈去
'砰！'挟以一声惨哼，朱昶被一掌劈得猛撞向八尺外的一方巨石，张口哇哇连喷了数口鲜血。
他又一次品尝死亡的滋味。
奇英哭着又道：'妈，算了，他不会活的了！''黑堡夫人'重重地哼了一声，道：'我要证实他真正死亡！'朱昶但觉意识逐渐模糊，他知道距死已不远了，临走时，'红娘子'再三叮嘱小心，实不该一味逞强，舍剑用掌
'妈，您'
'最确实的死亡是分尸！'
朱昶眼前一片黑，什么也看不见，分尸两字，倒是听见了。
无论什么样的死法，反正是死，只是，死在仇家之手，他不甘心，鲜血，再度从口里溢出，知觉尚未全失，气还没断，该是最痛苦的时刻，这种痛苦，远超过死亡。
蓦在此刻──
朱昶耳旁听到一声颇不陌生的暴喝：'住手！''老偷儿，你找死吗？'
'张芳蕙，老偷儿找死也轮不到你！'
接着，是劲气激撞之声。
朱昶再也无力振作，知觉顿失。
醒来时，只见星月在天，凉风习习，身上有痛楚的感觉，不由脱口道：'我没死吗？''小兄弟，你死不了的！'
朱昶陡然大震，侧目望去，身旁坐的，赫然是'天不偷石晓初'。他记起了自己在失去知觉之前，曾听到老偷儿三个字，也听到
'老哥哥，您救了我？'
'别说救字，我幸好赶来。'
'老哥哥怎知'
'我碰到"红娘子"，是她说的。'
'哦！老哥哥，这是什么地方？'
'仍在山中，你伤势不轻，不宜奔波，我不敢带你出山！'朱昶试行运气，果然真元大损，气机微弱，全身骨头宛如已被拆散，但他不关心伤势，关心着另一件大事。
'老哥哥，我似乎听你说张芳蕙之名？'
'是呀，你差点被她毁掉，你'
'她就是"花后张芳蕙"？'
'一点不错！'
'黑堡夫人？'
这回却轮到老偷儿吃惊了，栗声道：'她是黑堡夫人？''是的！'
'她不是嫁与"中原大侠诸葛玉"吗？'
'不错'
朱昶心念疾转，看来'中原大侠诸葛玉'是被'黑堡主人'所谋算，他却认定是'武林生佛西门望'，怪不得西门望矢口否认，那少女奇英，该是诸葛玉的亲生女儿明珠了？对了，荆山小庙之中，少堡主曾企图污辱她，说他与她并非亲兄妹，但堡主夫人怎说奇英是'黑堡主人'的亲生呢！鬼话，她在骗她
'小兄弟，你在想些什么？'
'我正要找张芳蕙！'
'何事？'
朱昶把受'谷中人'重托的事说了一遍。
'天不偷'若有所悟的道：'当初你是把"花月门主詹四娘"当作了"花后张芳蕙"？'朱昶激动的道：'正是这样，才生出那多枝节！''小兄弟，你必须及早疗伤'
'是的！'
'老哥哥我助你一臂'
'不必，请老哥哥护法吧。'
'你尚能运功吗？'
'可以！'
'好，现在开始！'
朱昶就躺卧之势，闭目垂帘，运至高心法疗伤。
功成醒转，觉得身上热烘烘的，原来已是旭日照高林的时分了，他一骨碌翻起身来，才发现这里是一座峰头，'天不偷'笑嘻嘻地望着他道：'小兄弟，你完全复原了？'朱昶激情地道：'老哥哥，您这份恩情，小兄弟我不知该说什么好''那就不说了吧！'
'老哥哥，您听过"三目天尊"这名号吗？''天不偷'白眉一紧，惊声道：'你怎么忽然提起这老魔？''我杀了他！'
'什么？你你杀了"三目天尊"？'
'是的！'
'何处？'
'我受伤现场那具尸体便是！'
'啊！当时我一心救你，没十分注意，"三目天尊"出道甚早，算来该已百岁之外，为人凶残暴戾功力奇高，传说早已被白道高手联手击杀，想不到仍在世间，对了，重伤"红娘子"的就是他吗？''不错，"黑堡主人"便是他的传人！'
'天不偷'激动的道：'小兄弟，这是一桩秘辛啊！十多年来，"黑堡主人"的来历是个大谜，想不到被你揭破了''老哥哥，我要重返"麒麟谷"！'
'做什么？'
'找张芳蕙了却"中原大侠"那段公案！'
'好，我陪你走上一遭！'
'不知距此多远？'
'半个时辰可到！'
一老一少，连袂奔下峰去，朱昶的蒙面巾业已失落，此刻是本来面目，一路之上，他脑海里不断浮起痴心少女奇英的影子，这一证明了她真正的身世，他的观念便完全不同了，他觉得有些烦乱，不能自己，情，总是世间最困恼人的东西，能挥慧剑斩情丝的，能有几人？
如果，一旦揭穿了她的身世，她将有怎么的反应？
而且，自己受托取她母亲的性命
半个时辰不到，业已抵达谷口，朱昶略不稍停，当先驰入，口里边道：'老哥哥，我们进去！''走啊！但还是谨慎些为妙！'
'是的！'
奔到交手现场，'守谷使者'与'三目天尊'的尸体业已不见，只留下惊心怵目的斑斑血迹，还有两座新冢。
朱昶捡回了蒙面巾，面具却已不堪用了。
'老哥哥，面具毁了！'
'扔去吧，我这儿还有'
'我想不必了，我的面目已被揭穿，同时仇家已明。''需要时再说吧，现在怎办？'
'直入谷底！'
'走！'
两人在怪石林中，轻登巧纵，踏石而行，不久来到谷底，只见眼前一片碎石瓦砾，显然，张芳蕙母女业已毁屋而去。
朱昶一颗心倏间下沉，要再找到张芳蕙，可就不简单了。
'天不偷'略作思索之后，道：'花后张芳蕙母女毁屋埋尸，得化上半夜光景，算时辰，离去不久，行程自是奔向"黑堡"无疑，我们紧赶一程，也许能追上也说不定？''老哥哥之言有理，事不宜迟，现在就追！'两人返身奔出麒麟谷，出了山区，朱昶道：'老哥哥，我们分两路去追，水陆并进，荆州城外破庙碰头，这样可好？''天不偷'道：'可以！'
于是，两人分道扬镳。
朱昶索性不蒙面，以本来面目赶路。
除了'黑堡'少数几人之外，无人知道他的真实来历，也无人知道这俊美书生便是一代煞星'断剑残人'。
两日两夜疾奔，估计已等于一般高手的四日行程，但途中一无所见，连一点蛛丝马迹也都没有。
朱昶不由感到气馁，若非对方不由此道，便可能是追过了头。
第三天傍午时分，朱昶到了沔阳，他决定停下来等上一天，他在南门外通衢之处，住进了一家叫'旅安'的客栈，要了间临街的楼房，这样，凡经过这通衢的，都在他的眼线之中。
他凭窗喝着闷酒，注意来往行人。
这是守株待兔的做法，但除此之外，别无善策，只有姑妄为了姑试之了。
突地──
一顶青色轿子，由客栈门口起行上道，朱昶心中一动，疾步出房下楼，召来小二，问道：'刚才那乘轿的是什么人？'小二大拇指一翘道：'是一双母女，那小的长得可真棒，天仙化人，做母亲的'朱昶不待小二话完，急掏出一块银子，塞在小二手中，道：'这是房饭钱！'他剑不离身，几件换洗的衣服也不要了，举步便走。
小二倒被唬了一大跳，跟在后面大叫道：'公子，要不了这许多！'朱昶头也不回地道：'多的赏你！'
追出一条街，只见轿子在前冉冉而行。
通衢大道，不便下手，他遥遥尾追在后。
走了里许，人烟渐稀，朱昶突然发现自己前面有一个黑袍老人，若即若离地跟在轿后，不由心中一动，故意加快脚步，追近一些，那老者不期然地回顾了一眼，这一回顾，使朱昶心头一震，越发证明轿内必是张芳蕙母女无疑。
那老者，可不陌生，正是江神庙擂台上一度现身的'黑堡'禁内武士统领奚开甲，他当然是负责沿途保护的。
为了怕奚开甲起疑，他把距离又拉远些，保持眼力可及。
要动手，必须先除去奚开甲。
不久，道近旷野，行人寥落，下手的时间已到。
朱昶戴上了蒙面巾，闪身入道旁林中，绕了一个半弧，从斜里现身，截住了奚开甲，冷喝一声：'站住！'奚开甲陡然止住脚步，目光朝朱昶身上一绕，登时老脸大变，栗声道：'你是"断剑残人"？'朱昶寒声道：'不错！'
'有何指教？'
'要你的命！'
奚开甲全身一震，暴退三步，抽出了腰间长剑。
朱昶'嗖！'地拔剑出鞘。
'呀！'
暴喝声中，奚开甲脱手掷剑，飞射朱昶，这一着，的确出人意料之外。
朱昶断剑一挥，磕飞长剑
奚开甲在脱手掷剑的同时，闪电般遁入道旁林中，朱昶大喝一声：'那里走！'弹身追了过去，林深树密，只这瞬息工夫，奚开甲业已无影无踪。
照'黑堡'堡规，怯敌而逃者死，难道有地位的高手，不受此约束？
突地，他想到行动的目的，如果让正主儿脱了线，可就
心念之中，急奔出林，一看，轿子已在数十丈之外。
他此刻已别无顾忌，展开身形，追了上去，一下子截在头里，大喝一声：'别动！'四名轿夫，放落轿子，惊骇地望了朱昶一眼，没命地拔腿就逃。
朱昶不理会轿夫，兀立轿门之前，冷冰冰地道：'出来！'轿内传出一个女人的声音道：'谁？'
'断剑残人！'
轿帘一掀，一个臃肿的身影，闪出轿门。
朱昶一看，登时激动万状，一时间说不出话来。
另一条娇俏人影，跟着出轿。
朱昶连退三步，双目睁得大大的，身躯簌簌而抖，久久才迸出一句话道：'大娘！公主，是你们'轿内，并非'花后张芳蕙'母女，而是胖大娘与大理国公主。胖大娘回中原是意料中事，公主随来却是他做梦也估不到的事。
公主惊愕地望着朱昶，栗声道：'你是朱少师？''正是！'
胖大娘满面含悲，凄声道：'孩子，你知我是谁？'朱昶双目一赤，道：'姑妈！'
'你知道了？'
'是大师兄何文哉告诉侄儿的！'
'他仍在"黑堡"当总管'
'遇害了！'
胖大娘面色剧变，厉声道：'什么？'
'大师兄业已遇害！'
'怎么回事？'
'临死说是被"武林生佛西门望"所杀！'
'啊！天！'
胖大娘惨呼一声，泪落如雨。
公主却不明究里，只惊楞地望着他俩。
远处，路人驻足，有的绕道而行。
朱昶见状，低声道：'姑妈，道中不便，我们到林中再谈！'胖大娘点了点头，取出轿中行囊，牵着公主的手，向林中走去，朱昶后随，进入林中，选了个干净之处，坐了下来。
公主秀眉微颦，道：'少师，自己人，除了面巾吧！'朱昶'哦！'了一声，摘下面巾。
'呀！'
公主与胖大娘同时惊呼出声。
朱昶立即意识到对方惊怪的原因，微微一笑，道：'我巧遇神医，恢复了容貌！'公主意似不信地道：'毁了的容貌能恢复？''能，但这是机缘问题。'
'天下竟有这等夺天地造化的医术'
'当今之世，也仅有些一人。'
'他叫什么？'
'鬼手神人！'
'很好听，但我对中原人物非常陌生少师，你真是个美男子！'公主生长边荒，习惯使然，心里想到什么便说什么，倒把朱昶窘得脸红。
胖大娘沉痛地接过话道：'孩子，你说你大师兄如何死的？''被"武林生佛"所残杀！'
'西门望为何下此毒手，彼此之间何仇何恨？''他对侄儿也几次不择手段'
'为什么？'
'除非问他本人！'
胖大娘惨然道：'想不到与你大师兄山镇一别，竟成永诀！'朱昶也感到无比的酸楚，咬牙切齿地道：'西门望会付出代价的！''你对仇家有线索没有？'
'对了，正要请教姑妈，当年我爹与"黑堡主人"结的是什么仇？''导因当是树大招风，名高招忌'
'但爹不是说过在避仇吗？'
'不错，后来是结了仇！'
'如何结的？'
'对方传出"死牌"，在交手过程中，你爹毁了对方十二名高手，伤了"黑堡主人"，其后对方搬出了"三目天尊"'朱昶一震，道：'三目天尊？'
'嗯！你听说过其人？'
'姑妈请说下去！'
'你爹不是"三目天尊"之敌，一次剧战之下，差点不能全身而退，因此，觉得有亏武林同道所封"剑圣"之号，同时，也为了怕对方赶尽杀绝，所以开始避仇，也可以说是遁世！''可是对方仍未放过'
'此仇非报不可！'
'姑妈可知"黑堡主人"的来历？'
'不知道，那老魔可说是一代奸雄，你大师兄当了这多年总管，竟然没有看过他的真面目，也不知道他的来历，他不相信任何人，对内仍然保持神秘作风。''他是"三目天尊"的传人！'
胖大娘骇然道：'你怎么知道？'
朱昶咬了咬牙，道：'侄儿已毁了"三目天尊"！'胖大娘全身一震，栗声道：'你杀了"三目天尊"？''是的！'
'何处？'
'九宫山后的麒麟谷！'
'啊！孩子，这真叫人难信，你这付身手，足可告慰死难家人于地下了。''侄儿已立誓血洗"黑堡"！'
公主惊声道：'血洗为什么要这这样，江湖之中，除了血腥报复，再没其他了吗？'段皇爷笃信佛教，最忌血腥，公主多少受了些影响。
朱昶苦苦一笑，道：'公主，你知道我的遭遇吗？''听大娘说过了！'
'公主，设身处地呢？'
'不谈这吧，你叫我公主，我称你少师或将军，未免太生份了，改个称呼如何？''怎样改？'
'照中原武林的习惯，你可以叫我段姑娘，我叫你朱大哥，怎样？'说着，妙目流波，杏脸带晕，一付期冀之色。
朱昶一摇头，道：'不可，礼不可失！'
公主一垂目光，幽幽地道：'你还在恨我初见面时对你的失态吗？'朱昶急辩道：'不，决没这意思，那时的容貌，连我自己也不敢多看一眼！''那你是认为我长得丑？'
'公主美若天仙，怎么说丑！'
公主一抬目光，迫注在朱昶面上。
朱昶大吃一惊，这种目光，他并不陌生，郝宫花、奇英，都曾如此望过自己，她芳心所思，已在目光中表露无遗，但自己业已有了名份上的妻子，而且对方金枝玉叶，自己一介武士，岂堪匹配
公主幽怨地道：'要不你嫌我是蛮貊之女？'朱昶发急道：'公主越说越远了！'
胖大娘微微一笑，道：'孩子，改个称呼又何妨？'朱昶红着脸道：'姑妈，您不知道'
'孩子，我知道，公主对你垂青，你该欢喜才是！''姑妈，我'
'好，来日方长，以后再说吧！'
朱昶赶紧随风转舵，换了话题道：'姑妈怎会与公主下中原？'胖大娘又回复黯然之色，道：'我在宫中，得你大师兄传讯，说"苦人儿"便是你，复仇时机已届，所以我动了归心，公主慕中原文化风光，一定要随来游历''哦！目前江湖风云险恶，公主的安全''只要不暴露身份，谅亦无妨。'
'"通天教"，"黑堡"均欲得侄儿而甘心，如果对方侦知您与公主和侄儿来往，后果就难料了''那我们表面上别露破绽吧，公主的安全，还有四大高手负责''姑妈与纪晓峰他们接过头了？'
'嗯！'
'姑妈知道王健的遭遇？'
'听说了，此讯业已传回国中。'
'侄儿甚觉不安'
'咎不在你，一旦参入江湖圈子，意外难免。''家师有训示吗？'
'国师只有一句话，毋负皇爷的厚爱！'
朱昶恭谨地应了一声：'是！'
'孩子，你以后仍叫我大娘吧，我喜欢这称呼？''是的，侄儿也喜欢这叫惯了的称呼。'
'我们不能在此久呆，你的行止如何？'
'侄儿要赴荆州！'
'以后呢？'
'到"黑堡"！'
'对了，国师还叮嘱了一件事'
'什么事？'
'说是你的重任完成之后，如不愿回大理国，就留在中原好了！'朱昶略作思索之后，道：'这问题以后再考虑！'公主插口道：'少师恐早已决定不回大理国了！'朱昶愕然道：'公主何所据而云然？'
公主幽幽一笑道：'这问自己吧！'
朱昶已听出弦外之音，她是指自己不接受她的示爱，当下装聋作哑，不再追问。转向胖大娘道：'大娘的轿夫惊走，怎么办？''到前道再设法，对了，那跟在轿后的老者是何来路？''"黑堡"禁内武士统奚开甲！'
'你如何处置？'
'被他兔脱了！'
胖大娘沉吟着道：'看来意外事故已属难免，他既起疑跟踪，被你这一搅，他不会甘休的，同时，也等于暴露了我们之间的关系''不至于，他不知道我的动机。'
'你怎么追踪下来的？'
'我误会大娘与公主是我要找的人！'
'谁？'
'花后张芳蕙母女！'
'啊！'
蓦在此刻──
一阵极微极微的破风之声，隐隐而至，胖大娘与公主一无所觉，但朱昶却听得很真切，而且判断来的不止一人，立即起身道：'大娘，有人来了，您与公主速向西行，穿林上道！'胖大娘一惊道：'真的？'
'而且来的不止一人！'
胖大娘侧耳一听，点了点头，道：'孩子，小心应付，我们今后以暗号连络！''好的！'
'公主，我们走！'
公主深深地盯了朱昶一眼，樱唇微启，但没有发出声音，跟同胖大娘穿林而去。
朱昶目送两人离开，一个是多情的异国公主，一个是世上仅存的唯一亲人，不禁感喟丛生，尤其公主那一眼，把她的心怀意念表露无遗。