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套用一句俗话，有话即长，无话即短，经过了月余跋涉，这一天来到了洱海之滨的大理国城。
'空空子'早已去了面具，回复本来面目，朱昶则仍维持易容。
朱昶感到无比的紧张，这是一个极端陌生的环境，一路所见居民的服饰言语，大异中土，形形色色，差不多每隔百里，便是一种截然不同的风貌，尤其土著五方杂处，言语穿着，千奇百怪，但有一共通点，大部份都能说几句变了调的汉话。
到了东城，只见居民夹道而观，靠城门口，数十冠带袍服的文武官员，排成两行，列队相迎。
'空空子'拉着朱昶的手，笑颜逐开地穿越人巷。
人群中传出一片欢迎国师之声。
'空空子'一路举手为礼。
将及城门，一个奇伟的紫袍老者，迎上前来，双手一拱，道：'奉皇爷圣谕，恭迎国师！'所有文武官员，齐齐弯下腰去。
'空空子'宏声一再道：'不敢当！不敢当！'朱昶宛如进入一个从未经历的梦境，心头有说不出的感受，'空空子'被尊为国师，地位在国中恐是一人之下。
这蕞尔小国，竟也效上邦衣冠，有这等排场。
文武官员，簇拥着入城。
最受人注目的，当数朱昶，看他貌不惊人，却被国师拉着并肩而行，不少人纷纷猜测他的来路。
入城正街口，摆了一个香案，四名俊秀童女分立两旁，案上除了一炉袅袅音篆之外，是三只玉爵，一把银壶，除此别无他物。
四童女一人执壶，另三人捧玉爵，满满斟了三杯，齐声道：'皇爷赐洗尘之酒！''空空子'面容一肃，躬身俯首，道：'谢皇爷恩典！'然后接过玉爵，一一饮尽。
一乘八人扛抬的肩舆落在案前，那紫袍老者抢前两步，道：'请国师登舆！''空空子'道了道：'有僭了！'仍拉住朱昶的手道：'来，与老夫同坐。'朱昶讪讪的道：'晚辈随后步行！'
'孩子，你不利于行，还是与老夫一起罢，不近呢？'朱昶想到自己的残腿，如跟在舆后，定十分狼狈，只好点头应允，俟'空空子'坐定之后，在侧边坐了。
一声吆喝，八人大舆缓缓前行。
一路之上，只见这大理城街市热闹非凡，街路一色的青石铺砌，市帘酒招，点缀得花团锦簇。
好一会工夫，才来到皇宫正门，巍峨的门楼，高耸的旗杆，一对硕大无朋的大理石狮，雄踞两侧，门前广场，宽约半亩，全由大理石板铺成，宫门外，十八名金瓜钺斧的卫士，肃然排列。
舆乘在门前阶沿下放落，又是十多名冠带人物迎了出来。
'空空子'一一为礼寒喧。
所有人都对朱昶投以讶异的眼色，但没有人开口动问。
朱昶只觉得浑身的不舒服。
门内，又是一个广场，宽阔的大理石道，十字分歧，举目一望，四下殿宇重重，修齐的苍松翠柏，夹道盛荫。
一个黄衣老人，自正面疾步行来，在十字路中央站定，高声道：'皇爷有旨，国师旅途劳顿，请迳回馆舍休息，改日召见！''空空子'一躬身道：'谢皇爷恩宠！'
黄衣老人这才笑盈盈地上前，道：'国师辛苦了！''空空子'哈哈一笑道：'谈不上，皇爷好？''托天之福康泰！'
'总管好？'
'小老儿托国师之福。'
'我们改日再谈'
'国师请自便！哦！这位'说着，目注朱昶。
'空空子'又是一阵哈哈，道：'这是老夫在中原新收的弟子！'说完，转向朱昶道：'这位是皇宫总管邱文稽，今后仰仗之处甚多，快来见过！'朱昶忙一抱拳，道：'见过邱总管！'
黄衣老人微一拱手，道：'少礼！'
朱昶对这些称谓，直感到好笑。
'空空子'再回身向那些近接的官员拱手道：'劳各位相迎，改日再叙！''好说，国师请！'
'空空子'依然携着朱昶的手，朝左边的林荫大道行去。
这所谓皇宫，也不过等于中原大官巨贾的宅第而已，只多了些排场。
经数重门禁森严的宫院，来在一道月洞门前。
朱昶一脚踏入，感受焕然一新，只见木石亭榭，宛然有致，曲径回栏，幽雅高洁，这不类似禁宫，而是极饶林园风味的别业。
两名垂髫童子，飞奔迎了出来，边叫道：'国师回来了！''空空子'慈祥地抚了抚两童头顶，道：'仰山，慕水，见过少师！'朱昶忍俊不禁，亏得'空空子'想出了这别致的称呼：'少师'，自己只报了个'苦人儿'的不雅之号，称呼自然不便，'空空子'在引见皇宫总管邱文稽之时，也没说自己的名姓，实在有些尴尬，倒是两名侍童的名字相当不俗。
两童圆溜溜的两眼，在朱昶面上骨碌碌一转，先后叩下头去，道：'仰山叩见少师！''慕水叩见少师！'
朱昶弄了个手忙脚乱，他自己未曾拜师，名份未定，倒先受人大礼，口里连道：'起来！起来！'两童起立，退在一旁。
'空空子'向朱昶一摆手，道：'随老夫来，我这地方一切随便，不拘俗套小节！'说着，人已朝花木掩映中的殿阁走去，朱昶紧紧跟随在后。这殿阁不算宏伟，但却十分精致，细细雕凿，纤尘不染。一方巨匾，写的三个古篆字：'涤尘殿！'殿中布置古色古香，毫无俗气。小坐了片刻，朱昶由'仰山'小僮带着，到殿后一间精舍之中，并侍候着沐浴更衣，虽是现成的衣物，倒也称身合体。
朱昶不敢揭下面具，心中可着实为了难，总不能这样生活下去？
不久，'慕水'前来相请用饭。
酒席排在一座水阁之中，虽非龙肝凤髓，但也是山珍海味，'空空子'已在首位坐候，朱昶也不客气，在下首坐了。
'空空子'笑着道：'这算是老夫为你洗尘！''不敢当！'
'在未行拜师礼之前，我们仍是朋友，不要拘束！''是的！'
'你可以除去面具了！'
朱昶默默地揭下面具，席旁侍立的两僮，齐齐惊'哦！'了一声，'空空子'目光一扫，两僮赶紧低下头去，朱昶内心的感受，可就不用提了。
一席酒直吃到起更时分，方才各自安寝。
朱昶感慨万千，思前想后，彻夜不能成眠。
天色方曙，'仰山'入房传话道：'少师，皇爷便殿召见，请速梳洗更衣！'朱昶急忙起身，心中有说不出的紧张，一切舒齐，已听到'空空子'呼唤的声音，忙出房迎上去，施了一礼，道：'老前辈早！''皇爷要见你？'
'晚辈知道了！'
'随老夫来吧！'
'是！'
离开'涤尘殿'，出偏门，踏上一条白石甬道，宫墙高耸，使甬道变得十分幽暗，甬道尽头，是一首朱红大门，门里，奇花异卉，白石为栏，一座雄伟的宫殿，憬然赴目，穿过卵石小径，来到殿前。
殿门外白石阶沿，站着那位总管邱文稽，一见两人来到，立即高声道：'皇爷有请国师！''空空子'整了整衣冠，低声向朱昶道：'你且暂候片刻！'说完，徐徐升阶入殿。
朱昶在阶下静候，心中有些懊恼，暗忖：真没来由，来受这种罪
不知过了多久，才听皇宫总管邱文稽传呼道：'苦人儿进殿！'朱昶定了定心神，一步一跛地踏上石阶，进入殿中，只见殿内金碧辉煌，珠光耀目，居中端然坐着一个面目威严，但透着慈和的黄袍老人，年在五十上下，侧方下首坐的是'空空子'。
这便是皇爷吗？
朱昶意念电似一转，只听'空空子'道：'参见皇爷！'朱昶双膝一屈，道：'叩见皇爷！'
黄袍人一抬手，道：'起来，这是便殿，不拘仪节。'朱昶说了声：'谢皇爷！'随即站起身来，一抬头，接触到的是黄袍人紧锁的眉锋，心头不觉一沉。
'空空子'开口道：'皇爷，此子虽外貌如斯，但却是块奇材！'黄袍人'唔！'了一声，没有开口。
'空空子'又道：'请皇爷圣裁？'
黄袍人久久才开口道：'国师，暂时缓议吧！''空空子'面色微微一变，道：'皇爷，老臣自问眼力还能视物'黄袍人略一沉吟，道：'国师，明日再议！''空空子'立起身来深深一躬，道：'老臣遵旨，告退！'朱昶感到手足有些发麻，显然由于自己的面容丑怪，这南荒皇爷看不中意，看来此番南荒之行是白费了。
'空空子'轻声向发了呆的朱昶道：'孩子，我们告退！'朱昶惊觉自己失仪，忙行了大礼，道：'小民告退！'然后，随在'空空子'之后，出了便殿，循原路直回'涤尘殿'。
回到殿中坐定，'空空子'神色凝重的道：'孩子，别气馁，老夫必然力争！'朱昶苦苦一笑，心中已然有了决定，口里淡淡的道：'悉依老前辈安排！''孩子，如此事不成，老夫从此挂冠'
'老前辈不可如此，谋事在人，成事在天，晚辈并不视于得失。''老夫知道你的心情，孩子，休息去吧，老夫还要见皇爷理论。''晚辈告便！'
朱昶回到寝处，满腹的不是滋味，心想，如何才能脱离这禁宫呢？
于是，深藏胸中的恨，又一次如山洪般爆发。
正自内心煎熬不可开交之际，忽听银铃似的一阵女子笑声，从前面殿中传来，那声音悦耳之极，暗忖：必是宫娥彩女一类的女子
接着，是'空空子'宏笑的声音：'身法练得如何了？'女子娇脆的声音道：'捉迷藏不虞被找到。''哈哈哈哈，好！'
'听说杨公公在中原收了一位高足？'
'咦！你怎么知道的？'
'哼！通国上下，没有一个人不知道'
'算你厉害！'
'杨公公言而无信。'
'什么意思？'
'您不是说过永不收传人吗？'
'啊！这个此一时也，彼一时也！'
'老而不差！'
'你怎不说老而不死？'
'说真的，杨公公，我可以认识一下吗？'
朱昶心头一动，这女子是谁，竟然称'空空子'为杨公公？看来'空空子'是姓杨，但听这女子的声口，决非宫娥之流，她是谁？
'空空子'又是一阵哈哈道：'公主，不认识也罢！'朱昶心头大震，对方竟然是公主之尊，看来南人坦率憨直，不囿于世俗的虚文缛礼，在此地，'男女授受不亲'之说是不存在的。
这小小边荒王朝，正合了一句俗语：'关起门来做皇帝。'只听公主撒娇似的声音道：'为什么？'
'不中看！'
'我只要见识一下能使杨公公破例收徒的上邦人物，管什么中看不中看！''你不懂'
'什么不懂？'
'以后再说罢。'
'杨公公有了心爱弟子，不疼我段瑞芝了？'朱昶心头一动，段瑞芝，她叫段瑞芝！
'空空子'道：'你一定要认识？'
'当然，不然我便不能随时来向您讨教了。''好！孩子，出来见见公主？'
后半句声音很大，朱昶当然明白是在唤自己，一时倒为了难，自己这副尊容，实在难以见人，少不了又是一场难堪，但能不出去见人吗？反正出丑也是一次，自己业已打定了主意，当下硬着头皮，走了出来。
一脚跨入殿中，眼前陡地一亮，只见一个明艳照人的天仙般少女，与'空空子'相对而坐，年在十六七岁之间，素妆淡抹，不似想像中的珠圈翠绕，玉佩叮当，一时不由呆了，两只脚在原地生了根。
'啊！'
公主段瑞芝惊呼了一声，花容变了色。
朱昶羞、愤、恨、怒交集，陡地回身，大步出殿而去。
'空空子'大声道：'孩子，回来！'
朱昶充耳不闻，迳直回殿后一壁之隔的寝处，坐在椅上发楞。
殿内，又传来对话的声音道：'你太令他难堪了''我不明白杨公公何以会拣上他？'
'所以我说你不懂。'
'这点倒要请教？'
'老夫是看上他的超人资禀，并非他的外貌，记得那句"以貌取人，失之子羽"吗？古人的话不会错的。''那我向他赔礼？'
'倒不必！'
'他叫什么名字？'
'苦人儿！'
'苦人儿？这不像是名字，百家姓上也没姓苦的呀！''这是他的外号？'
'我是问他的名字？'
'他没有名字！'
'这就是怪事了，那有人而无名少姓的''好公主，很多江湖事你不懂。'
朱昶不愿再听下去，目光浏向书架上那些经史典籍，随手抽了一本，书笺上标的是'史鉴节要'，翻了两页，觉得没有意思，又换了一本'汉食货志'，也看不下去，合上书，出房朝苑内走去，只见苑内珍奇花木不少，但泰半是茶花，粉白嫣红，开得十分茂盛，郁结的心情，为之一畅。
蓦地──
一条臃肿但极眼熟的身影，由不远处的花径中缓缓移来。
朱昶目光一扫之下，几乎失口而呼。胖大娘！
他做梦也估不到会在这里碰上她，她怎会来在这南荒小国的禁宫内苑呢？
往事，齐涌心头，他真想迎上去说出自己的身份
犹豫之间，胖大娘已来到身前数步之处。
'呀！是你？'胖大娘惊诧地叫了一声。
朱昶压抑住澎湃的思潮，故作平静，道：'是在下！''记得山区小镇中，卖瓜子花生的女人吗？''当然！'
'你不是跟随一个中年文士'
'嗯！不错，但在下又离开他了。'
胖大娘显得有些激动地凝望着朱昶，语音微颤地道：'该如何称呼你？''我叫苦人儿！'
'我说称呼？'
'他们叫在下少师！'
'少师？'
'不错。'
'少师是随国师从中原来此的？'
'是的！'
'那位济助妾身银两的秀士近况如何？'
朱昶不愿说出中年文士是'黑堡'总管一节，含糊地应道：'他很好在下，可以称呼您大娘吗？''啊！不敢，少师，我只是御厨中的一名厨子而已。''那并无分别，在下是武林人，武林人讲究的是长幼有序，尊卑有别''妾身恭敬不如从命，在此地，他们也叫我大娘！''大娘是怎么到此的？'
'为了避仇！'
'哦！'
朱昶只'哦！'了一声，没有追问下去，他明白所谓避仇，是指逃避'黑堡'的追杀，推源究底，还是祸由己起，若非自己插手绛衣少女郝宫花的事，不会接到'死牌'，对方不为救自己，不会开罪'黑堡'，以致店毁人亡，亡命天涯，一股无比的歉疚之感，涌上心头，暗道：'大娘，我有一天会报答你的！'胖大娘目光仍然紧盯住朱昶，凄凉的道：'少师，恕我放肆，你有些地方，很像我日夕怀念的一个人'朱昶心头一酸，道：'谁？'
'年纪与少师仿佛，目光神似极了，身形也一样，只是，唉！他可能已不在人世了可怜的孩子！'说着，眶内涌上了泪光。
朱昶颤声道：'他是大娘的什么人？'
'亲人！'
'亲人！什么样的亲人？'
'唉！不提了吧，我很难过。'
一个声音，在朱昶心里大叫：'告诉她，大娘，那孩子就是站在你面前的人，只是貌毁人残，你认不出来了。'但，他毕竟隐忍住了，时机还未到，现在不是时候。
侍僮'仰山'匆匆奔了过来，先唤了一声：'少师！'然后朝胖大娘道：'大娘，我到处找你！''什么事？'
'中午公主在"涤尘殿"用膳，国师吩咐厨下准备！''哦！是，我就去！'说完，朝朱昶颔了颔首，道：'少师，再见！'转身迳自循花径走了。
朱昶眉头一皱，一个主意上了心头。
'仰山，我想到宫外城中走走？'
'少师要出外游玩？'
'嗯！见识一下！'
'容小的禀明国师？'
'好，去吧！'
'仰山'兴冲冲地跑了出去，不一会，又跑了回来，笑孜孜的道：'国师应允了，说只在附近走走，速去速回，并请少师戴上面具。'朱昶喜在心头，回房取了原来的面具戴上，重新走出，道：'怎么走？''偏门，请随小的来！'
'你带路吧！'
穿过内苑，循宫殿夹道而行，一路无阻，直达宫外。
此时，日市方张，三街六市，热闹非凡，'仰山'童心未泯，可能从来没有这样自由自在的闲逛过，显得兴高采烈，比手划脚，讲个不完。
朱昶唯唯若若，那有心思听他的，一路转过念头，取什么路线返回中原？
段皇爷召见时所表现的态度，使他如坐针毡，片刻难留，亟谋离去。
不知不觉，走了半个城，来到北门口，朱昶故作兴趣盎然的道：'仰山，听说洱海风光十分动人，我们去逛逛'仰山抬头望了望日色，道：'少师，我们该回宫了？''我们在外面用餐，如何？'
'不行，国师吩咐的必须回去陪公主！'
'仰山，我就是怕这一招'
'为什么？'
'我这付容貌，岂堪陪公主坐席'
'公主是"涤尘殿"常客，以后会时常见面，慢慢就习惯了。''那是以后的事，仰山，我们今天玩个痛快？''小的不敢，怕国师责怪'
朱昶见这小僮已有些心动，紧迫着道：一切有我，你只是带路的，国师不会责怪你。'仰山苦着脸道：'少师，这对公主不敬'朱昶装着不经心的道：'早上公主因我的容貌而受惊，我不回去，也许正合她意。'仰山默然了一会，道：'皇爷只公主一位，十分娇宠''没太子吗？'
'没有！'
说话声中，已出了城门，'仰山'止步不前，朱昶偏头一想，道：'这样好了，海边有没有清静的酒楼？''有，望海楼，富丽堂皇，闹中有静！'
'噫！你汉语十分流利？'
'小的父母原是中原人，经商南来落了籍，小的被选入宫侍候国师！''哦！这就难怪了，这样吧，你回去禀告国师一声，就说我碰到中原故人，洽谈甚欢，不能分身，下午才能返宫，我在望海楼等你，如何？'仰山为难地道：'这妥吗？'
'没有什么不妥，快去快来！'
'少师知道望海楼的位置吗？'
'笑话了，还怕问不到。'
'可是'
朱昶拍了他一下肩头，道：'别可是了，去罢，我等你，痛快地玩上一天！'仰山有些胆怯，但又爱玩，最后终于折头进城。朱昶心头一松，见仰山走得远了，才举步继续前行，走完顺城街，赴'望梅楼'该向右，朱昶急急朝左方奔去。
虽然他左腿残废，不能着力，身法受了限制，但由于内力深厚，单靠右腿，奔行起来，一般的武士，仍是望尘莫及的。
他怕被'空空子'派人追及，是以不敢停留。
他取的路线与来时的路平行，同方向不同路道。黄昏时分，估计已奔出了近百里，眼前来到一个镇集，汉人与民家族人参半，但汉话却是通用语言。他想：待'仰山'寻自己不到，再回头禀报，必定先在城内外找寻，'空空子'一时不会想到自己会拂袖而去，等想后再派人追赶，空追不及了，何况路不止一条
心念之中，折身入镇，拣了一家汉人开的小酒店打尖。
店里没什么好吃的，不过是些山禽腌腊，他随便要了几碟，叫了一壶玉麦酒，一面想着心事，一面自酌。
他盘算着涮夜赶路，还是投宿一宵？
自己虽有近三甲子功力，但武技太差，而仇家尽是不可一世的人物，此番回中原去，将如何行动呢？
不知不觉中尽了一壶，又添了一壶。
酒入愁肠，反而愁上加愁！
掌柜的是一个中年男子，一件黑粗布大褂，可以挤得出油，店内食客寥落，连朱昶不过是三人，那掌柜的过来在白木桌的另一边坐下，搭讪着道：'客人是汉家？''是的！'
'做买卖还是'
'哦！是访友。'
'贵友是谁？区区在这一带人头极熟'
'不必了，在下已然会过，敝友在大理城行医。''噢！行医的，不知是什么... -->>
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