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“咳咳咳咳咳咳”在一连串习惯性地打喷嚏完后，接着是摧心肝也似的猛咳。这是龙家客房里每天必有的景象。
龙九好奇颇久了，只知道严老爹长期为宿疾所苦，一直没法根治。他今日如常在早晨练武一个时辰，完毕后便往客房这边走来。趁还没有其它事找来，他是该拜访一下严茉甦的双亲，以便厘清他对她愈来愈多的疑惑。
这个女人，身上有怎样的故事呢？
几位女眷正坐在厅堂里，见他进门，连忙起身相迎。
“龙九爷，怎么过来了？有何吩咐吗？若有事，叫人过来唤一声也就是了，怎好劳您亲自走来”严母惶恐地招呼着，一边还忙着倒茶。
“别忙，我只是过来看看。你请坐。”他清淡的口气里有不容违逆的威严，教严母马上乖乖在椅子上安坐。
而两名小姑娘早已退到内室里去，谨守闺女的礼教。
龙九看了下屋里的摆设，问：“住下这些天，可有什么缺乏与不周延的地方？”
严母恭谨道：“没的，没什么缺乏，一切都周到得紧。多谢九爷的关照。”
“严老爷身子骨似乎颇虚弱，是怎样的情况呢？”
提及这个，严母叨叨地说着：“是一些鼻窦方面的毛病。原本不算严重的，但因为一直没能根治，逐渐变成现下这样，连心肺也给痨病了。尤其江南一带多潮湿，让茉甦她爹已经没法躺着入眠了，连好好睡一觉都是奢想。”
“没找过大夫寻求根治葯方吗？”他又问。
“一直有在找，但都没太大的成效。只能靠着一些昂贵的葯剂方来抑制病症加重，其它也就任天由命了。”
昂贵的葯？龙九心里颇有思量，以闲聊的口气道：“老夫人好福气，有能干的女婿与女儿经营起这么一间远近知名的学堂，龙九好生佩服。”
严母苦笑地摇头，叹了一口气。
“这两个孩子也是命苦，这几年的波折下来，好看的只是门面，哪有什么其它可说的？”
“哦？这是怎么说呢？”他看得出来严母是平凡老实的妇人，没有她女儿那般的机警与利舌。是一个方便打探的对象。
“唉！这怎么说好”严母叹了又叹，不好意思说出那些令人难受的往事，都已经过去啦，不去想，日子会舒心许多。
龙九露出少有的关怀神情，声音更轻柔地道：“请别见怪，龙九无意探老夫人隐私，只是因为钦服洛华兄夫妇的办学精神，又觉得他们似乎为一些事情所苦，忍不住想来了解一下，或许有龙九帮上忙的地方。当然也许是龙九多虑了，也请老夫人见谅。”他拱手说着。
严母连忙摆手低呼，受宠若惊的，立即将所有事情都滔滔不绝倒了出来：“不敢当！不敢当！龙九爷千万别折煞老身啦！事实上那些事也没有什么的，就拿我家来说吧，也不过是茉甦她爹给骗了钱，那人发达了却不认帐。那人是茉甦当初指腹为婚的未婚夫，叫彭风的，说是要先立业再成家。茉甦她爹不疑有它，拿出家里几十年的积蓄，连房地契都去抵押，凑了一百两银子给那彭风上京城做生意。几年后那人是成功了，还回乡偷偷接了家人去享福，却翻脸不认我们这亲家。唉！茉甦她爹当然是吞不下这口气，我们举家劳顿去京城，就是要讨回一个公道。却给他们轰了出来，并且奚落了一顿，说什么我们这穷酸破落户，也妄想高攀他们富贵的唉！反正就是嫌弃我们，说我们配不上锦衣玉食啦！气得茉甦她爹都给呕血了。”边说还边拭泪，好久没说这样的辛酸了，忍不住又一阵悲从中来。
“是这样吗？真是不幸的遭遇。”随口安慰。
原来这就是她坚持要浓装艳裹的原因。她被击溃的自尊以这样的方式来修补，虽然是不忍卒睹的，但那意义总是到了。
“可不是，当时我们身上的盘缠用尽，茉甦她爹又重病，还以为会病死在京城呢！幸而我们遇到了洛华，她可好心了，安顿我们一家子，还”
龙九技巧地打断严母偏题的赘述。
“可不是吗，才子佳人通常是这么邂逅的。于是他们因此成亲是吗？”
“嗯嗯嗳。”
严母突然一阵难以启齿，含糊地应着。正巧房里头又传出剧咳声，让两人没再对此谈论下去。
“真不好意思，我家老爷”
“方便让龙九探望老爷子吗？”他问。
严母连忙应是。“当然可以，请跟我进来！”
龙九缓步跟在后头，习惯所有人对他这般唯唯诺诺、战战兢兢。所以说那个从没给他好脸色看的严茉甦，实在是一个异类──非常不知死活的那一种。垂眸看了眼自己带伤的手臂，那里还记忆着昨日她的一掌之仇。
这仇，可得慢慢来算哪！他微撇唇角，笑得不怀好意。
自从接下龙九的委托之后，严茉甦只容许自己用三天时间来哀悼误上贼船的不幸，然后便要开始解决龙家严重的财务问题。
虽然与龙九总是水火不容地斗嘴，但倒也达成了一些共识。至少在财务方面，他是同意全权由她处置，不过问的。他这人缺点比海水还多，但任用人之后便愿意完全放灌这点，算是微乎其微的可取。
理财这东西，没有太大的学问，也不过就是开源与节流罢了！于是她开始整顿了──
厨房。
“什么！每天的鱼、肉等主菜减半？这怎么成！”厨娘惊声尖叫。
“怎么不成？每日上桌的全鸭，改为片鸭，一只鸭子便可摆两桌。再多烤一些薄烧饼、搁些甜酱在桌上，也就十分饱足了。还有，鸡鸭鱼肉等，无须每日齐备四样，改为两样就成了。”严茉甦让小厮撤走厨房里一半的食材。让原本每天必定塞满五大箩筐食材的一角，顿时空荡荡起来。
望着那群扛着食材远去的背影，厨房里的人全部傻眼，不知道该怎么以这些稀少的东西煮出足以喂饱一屋子人的食物。
帐房。
“嗄！每月给少爷小姐的月例钱要暂时停止？这怎么成？出门在外，身边怎么可以没钱傍身？刘夫人，要不，就减半好了，把原本的三十两改为十五两，你看如何？”龙总管，同时也是以前身兼帐房的老好人，立即替自家主子求情。他来龙家三、四十年，眼睁睁看着龙家一日不如一日，少爷们的月钱从以前的三五百两，缩节为如今的三十两，已是百般不堪，岂容沦落到完全没有的地步
严茉甦左手捧帐册，右手执笔，专心低头纪录着，只道：“不可，必须全部取消。以后有急用可向帐房支领，而所谓的“急”则必须经过我认可。我可不想再看到宅子里出现什么五十两一颗的惊世奇石、八十两一对的贵妃门环。”
“那那那那是风雅呀！罢──”总管猛被射过来的目光震慑住。好好凌厉的一双眼，吓人哪！
“风雅？龙总管，风雅，是有钱人的闲趣、穷人的笑话。你说，你这龙家现在是有钱人还是穷人呢？”微笑，阴森森的微笑。
事实摆在眼前，龙总管只能无言地认了个“穷”字。
龙宅里。
“怎么不点灯呀？整条长廊黑抹抹的，怪吓人呢！”有人在夜里娇呼。“小姐，奴婢在前头给你掌灯引路，小心脚下呵。”
“这算什么？怎么看得清路呀！贬跌跤的哎哟！”跌跤了。
然后，不仅生活用度大量缩节，连要张纸、裁块布，都得登记用途，也不许灶房的火老生着等人用，平常随处可见的点心也不再每个房间都放，供人取食，全放在一个大食柜里，想吃再来取诸如此类的不便，终于使得龙家上下，从主子到佣仆，一块叫苦连天，觉得天崩地裂，饱受荼毒呀！
而这甚至还不是最过份的呢！
真正的过份是──
“你要做什么！”这是龙家老二的疑问。
龙老二是个斯文人，一辈子没大声说话过，所以当他生气质问人时，也是一阵春风也似的拂过来。
“是呀，你做什么呢？”龙二少奶奶也是一样的柔声质问。夫妻俩就窝在书房角落，手握着手彼此壮胆，一同面对这个把龙家搞得鸡飞狗跳的恶煞女。
严茉甦啧啧有声地看着这问小书斋里的字画。
墙上挂的、架上搁着的、桌上摊着的、墙边堆着的很多很多很多呀！而且那字那画都美得紧，连她这种肚子里没几滴墨水的人都会深深欣赏，觉得很美观，想必拿出去贩售可以获得极高利润呀！真是发现了一条上佳财路呀！
“二公子，听说你们兄弟都有份差事做，想必您的差事便是给人作画写字了？”严茉甦肚子里的算盘当下打得劈哩啪啦响。他们一定是不懂得帮自己打出声名呀！不然这画，随便卖出去一幅，也可以卖个数十两吧！满屋子的作品卖出去，还怕这龙家有什么财务问题吗！
龙... -->>
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