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潘”“邓”“哄”“义”四男前三人系自愿离去“义男”徐勉之则接得老母病危的消息，不得不走！
这样一来，留在堡中过年的，便只有一公、一侯、糊涂伯，以及仁、勇、智三男等六人了。
想当初，浩浩蔼蔼，冠盖云集，三十三名正副两榜人物，只缺一名降魔子，再加上各人之随从，总数不下千余众。曾几何时，风流云散，竟寥寥落落，凄凄清清地只剩了五六人！
抚今思昔，令人好不感慨。
年节在对酒无欢中冷落过去。年初五，降魔子在两徒卫护下抵达。
以公侯之尊，俱都亲自迎出堡外。相对执手，备道久违，钦敬之情，溢于言表。
降魔子入堡，首先奔赴师兄灵前，含泪拈香，再拜起誓，难言今后将苟保残躯，尽心督率三徒，力图生擒奸夫淫妇，剜心掏祭，以慰师兄在天之灵。
由于那位煞相一去音信杳然，三天后，降魔子与智男计议守株以待，已非良策，不若各返故居，俟敌已消沉，然后视敌动静，再谋应付之道；在此期间，各派门人弟子，潜赴扛湖各处，暗中加以监察；彼此之间，经常保持联系，以备必要时，马上司以将力量集合起来。
公侯称善。于是，公侯以下，各留信物与联络之暗语，相继离去。
众人去尽后，降魔子集齐堡中上下人等，一一加以抚慰。愿愿留下者，照旧任用；另谋他就者，优给遣贤，结果没有一个人肯离去，均谓旧主人待他们不薄，愿以有生之年，老死此堡。
降魔子很感动，仍与钱总管以全权，掌管内外堡务，并公开将美媚收为义女，令其人侍两位寡嫂。他本人则另辟一院，全心传授佟谢两徒六甲灵飞掌！
由于随奸夫离去之黄氏淫妇，对堡中机关、地理了如指掌，降魔子于授徒之暇，又跟钱总管研讨规划，力求更改内外之堡中原有布置。事经月余，大致就绪，金汤堡再度面目焕然一新！
三月底，江湖上纷纭传言，一个新的帮派“三绝帮”业已正式成立。
据传这个三绝帮，共分三堂，人事职掌如下：
正帮主：三绝天王雷定远。
副帮主：龙虎天王言天平。
总护法：太平天王孔中宇。
拳堂堂主：神拳杨若善。
刀堂堂主：宝刀祁毋厚。
剑堂堂主：毒剑独孤阳。
至于这个由“煞相”及“好大”“墨手”两伯为主“奸”“绝”“驴”三男为辅的“三绝帮”其总舵究竟设在何处，目前尚无所悉。显然这批臭味相投的魔头们，在对三王武学尚未精研之前，尚不敢公然与公侯为敌。
消息传到金汤堡，辛维正觉得，像这样发展下去，金汤堡本堡因人手众多，防卫森严，一时尚不虞贼人来犯；但应天无常郭守朴老头一人驻守百珍园，可就危险了。因此他向师父建议，不如换下郭老头，改派两名普通堡丁，也许比较妥当些。降魔子深以为是，乃即将郭老头调回本堡。
接着，辛维正又向师父进言，两位师兄因需练功，暂时腾身不开；他则无事可做，不若由他领着老谋深算的应天无常以及机智敏捷的小灵猿先易装到外面去走走，看能有所收获。
常言道：知徒莫若师。
降魔子对他这名爱徒，无论武功与见识，早具无比信心，当下自是欣然俯允！
于是，辛维正和郭唐等一老一少，秘密收拾行装，悄然易容离堡。
老少三人离堡后，应天无常首先发问道：“第一站去哪里？”
辛维正不假思索地答道：“华容县！”
应天无常微愕道：“去华容县干啥？”
辛维正淡淡答道：“再去找找那位‘万事通’！”
应天无常不禁咦了一声道：“要去的地方，以及要找的人，可说多的是，怎么仅仅先找这么一个不三不四的小脚色？”
辛维正笑笑道：“理由多得很。”
小灵猿插口道：“什么理由，辛兄可否明白说出来？”
辛维正笑道：“这就叫做‘知已知彼’，‘虚实活用’。我且先问二位，假使你们是今天那位三绝帮主，你们还容不容这位万事通仁兄活在人世？”
小灵猿失声道：“是啊，那位仁兄也许是给宰了，你还找去干什么？”
辛维正笑了一下道：“假使容许这位仁兄继续留在原来的那座关帝庙，有何害处？”
小灵猿脱口道：“因为你也许有一天会去找”
辛维正笑接道：“完全对了，这正是小弟要找去的理由。小弟之所以旧地重临，就因为对方算定我有一天也许会找去！”
应天无常恍然道：“老汉明白了，老弟打算将计就计，自投虎口，然后循着这条线索，溯本穷源，以求探得贼帮之据点所在。”
辛维正点头道：“这是一种构想，但在手段方面，并非一成不变！”
应天无常抬头道：“这话怎讲？”
辛维正道：“在贼人来说，这只是一着闲棋，因为我们只有找去的可能，而并非一定会找去，因此贼人在这一道关口上，将不可能安置下重要人手。同时，今天双方已成水火之势，很多地方，再用不着转弯抹角，所以我们去时，大可以见关就破，以毒攻毒，一路逼向贼帮心腹之所！”
应天无常欣然道：“对了，辣乎乎地干，老汉举双手赞成！”
华容城内，那座关帝庙前，芳草如茵，一如往昔。
这是一个春末夏初的午后，一名年轻汉子悄然来到庙内。他张望着走向一名庙祝，以手遮唇，轻轻问道：“万事通在不在？”
那庙祝愣了一下道：“阁下哪里来？”
年轻汉子支吾道：“在下咳咳跟他有点亲戚关系，我们见了面，你就知道了。”
那庙祝迟疑着点点头道：“我们进去看看吧！”
年轻汉子拱手称谢道：“劳神，劳神。”
那庙祝将年轻汉子领至后院，转身说道：“你且等在这里”右手井指疾伸，突向年轻汉子乳下期门点去。年轻汉子猝不及防，一声闷哼，扑通倒地！
偏厢一名汉子大笑而出，正是年前那位“万事通”！
那庙祝指着地下的年轻汉子问道：“去年来的，是不是这小子？”
万事通笑着走过来，口中答道：“除了那小子食髓知味，谁会鬼鬼祟祟地找上门来，指名要会万事通？他是来找我的吧？”
那庙祝点头道：“是的。”
万事通大笑道：“这就不对了，年龄差不多，身材也一样，且慢马分舵主刚才这一指，会不会点偏了？”
那位马分舵主轻轻一哼道：“我马如龙，外号铁指金刚，别的能耐没有，相信指上功夫，多少还有几分火候，你老弟放心就是！”万事通不安地道：“去年”
马分舵主接口道：“本舵知道。要不是去年的前车之鉴，帮主也不会指派本舵来此，这次为了慎重起见，本舵再招呼他几下，亦无不可。”
说着，果然又过去在年轻汉子身上，加点了“曲池”、“阴谷”及“凤眼”等三处大穴！
这样一来，地上的年轻汉子慢说手足无法动弹，即连肩颈等部位，也无法转动了。
万事通至此方始放宽心，欣然说道：“分舵主，指上功夫，端的名不虚传。就凭这一手，将来新帮开坛，一名香堂护法大概是”
西厢脊上，有人接口道：“是的，大概是跑不了的了！这庙里，大概只有两位吧？那么老汉可要说一声对不起了！”
万事通武功和地位虽然远在那位马分舵主之下，但为人机警滑溜，则显然有过之而无不及！
他一听到厢房上有人发话，脑中没转第二个念头，拔足便朝院后那道耳门奔去！
他算是够快的了，但可惜有人比他更快！
“就是此路不通！朋友。”
冷笑声中，一支三棱镖，划云飞出。万事通上身一颤，镖中后脑，应声扑地；紧接着一条瘦小人影，自西厢上横空扑下！
那位铁指金刚马分舵主见来人只是一个面目陌生的瘦小老头子，胆子不禁一壮，当下牙根一咬，决定来个先发制人，身躯一矮，疾欺而上。指点、足蹋、掌劈、肘撞，一转身之间，连续发出四招！
这种枯藤绕树，缠身不放的亡命打法，最狠毒的地方，就是只攻不守，着着指着要害，全然不给敌人喘息之余地。这种打法，若是换上了一名普通对手，还真不易化解，可惜的是，面前这个小老头子，并不是一名泛泛弱者！
瘦小老头子身形滑如泥鳅，一面闪展腾挪，一面嘱嘱怪笑道：“阁下外号叫做铁指金刚是么？好极了，老汉外号恰巧叫做金剪罗汉。看看咱们一个金刚，一个罗汉，究竟那个行。”
七八个照面下来，铁指金刚忽于心底泛起一股寒意。原来他发觉对方实在比他高明得太多，但对方偏偏不想取他性命。有好几次，他空开大门，对方如欲置他于死地，简直只是举手之落，这是什么缘故呢？铁指金刚惊疑不定，心中一慌，章法更乱！
瘦小老头子怪笑着说道：“怎么样，朋友，咱们可以谈谈吧？”
铁指金刚横起心肠说道：“休想！”
瘦小老头子大笑道：“这样说来，大概是火候还不到。行，行，闲着也是闲着，咱们继续玩下去就是了！”
笑声一收，突然断喝道：“二龙抢珠！”
双指疾点而出！
铁指金刚自忖闪避不及，急切问只得闭上眼皮，同时狠命向前扔出一拳，冀图来个两败俱伤。
准知瘦小老头子明明可以得手，却在指尖将及未及的刹那，将双指一偏一滑，只从耳旁轻带而过。
铁指金刚幸保双目，但已止不住冒出一身冷汗。
“老汉为人，弱点就在这种地方，心肠太软。不过，说真的，一个人要是没有一双眼睛，想想该多可怜！咳，朋友，现在愿意谈谈了吧？”
“”“我看朋友目下最多不过四十来岁，可说正是一个人一生之中最宝贵的一段岁月。喝得下，于得动，玩得起劲，唉，要是在这种年纪撒手西归，老汉，咳咳，真是不忍想下去！”
“”“老汉时常这样想，自古以来，只有一句话说得最对，‘人不为己，天诛地灭！’像你朋友，可以充英雄，死硬到底，只是你们那位帮主，却不见得会为你朋友竖块忠义牌。老实说，不骂一声该死，已算不错的了。反过来，若你朋友随和点，此处不留人，自有留人处”
“”“尚请朋友原谅金鸡点头！对，让得好，这一招如被老汉啄中，你朋友的一条鼻经老汉说到哪里了？嗅，是的，这叫说是老汉在做人方面的第二个缺点，话多，还望朋友多多海涵！”
“”“别慌，慢慢来，你朋友知道的，老汉如欲取你朋友性命根本不算一回事。问题是老汉尚未打定主意，是让你朋友带点废好呢，还是弄点明显的小小破相？抑或干脆来个一了百了？”
“”“朋友意下如何？说出来参考参考也不妨。”
“”铁指金刚左招右架，气喘如牛，黄豆大的汗珠，一颗颗往下滚，真个是求生不得，求死不能，恐怖尤胜于死亡。
“朋友，你会活活累死的，趁你朋友还有一口气在，想想后事吧，有欠人人欠没有？妻小怎么样？假如还没有成家立业那就，咳咳什么？好好，当然，当然，老汉说一句就一句！”
瘦小老头双掌陡地一收，后退数步，含笑从容而立。
铁指金刚显已精疲力竭，双腿一软，跌坐下去，又喘了一阵子，这才有气无力地抬头道：
“想知道什么问吧！”
瘦小老头子溜了不远处那名被点在地的年轻汉子一眼，忽然朝铁指金刚笑笑道：“时间还充裕得很，你老哥不妨再歇一会，老汉先解开那位老弟的穴道，慢慢再说不迟。”
说着，走过去俯身一阵揉拍，含笑说道：“辛苦辛苦。”
年轻汉子苦笑着爬坐起来，摇了摇头道：“你老好忍心！”
瘦小老头子笑了一笑，转身回来，向铁指金刚笑着头一点道：“现在说吧！三绝帮总舵现设何处？除了已知的正副帮主总护法以及三堂堂主外，尚有哪些重要人物？”
铁指金刚垂首答道：“小的原为我们那位帮主之家将，为华容分舵主，是在云梦本宅；总舵究设何处，小的亦不清楚。”
瘦小老头子点头道：“说下去。”
铁指金刚接着说道：“就小的所知，帮中除了外间人所尽知的几位外，再有便是府中原有之十三太保”
瘦小老头子截断道：“十三太保不算得人物！”
铁指金刚郁郁地道：“那就好像没有了。”
瘦小老头子点头道：“好，那么我再问你，假如今天你们得了手，你跟你们那位帮主，将如何取得联系？”
铁指金刚苦着脸孔道：“说了您老也许不相信。”
瘦小老头子轻咳着道：“相信不相信，可由老汉来决定！”
铁指金刚吸了口气道：“我们那位老主人，马某人已将近两年没见一面了，说起来似乎令人难以置信事实确是如此他老人家，不知怎么的，好像谁也信不过，包括马某人在内，其实马某人从小人府，跟随他老人家差不多快三十年了。”
瘦小老头子又咳了一下道：“老汉绝对相信，只是，咳咳，这好像并不是老汉要问的话！”
铁指金刚呆了一下忙说道：“是的小的意思是说每隔十天或半月，便有一名快马特差，来到各地分舵上，听取报告，或传达谕旨，并留下一次来人见面的切口，因为每一次派出的特差，往往并非同一人。”
瘦小老头子道：“下一次的快马特差何时到达？”
铁指金刚答道：“明天。”
瘦小老头子点头道：“很好，假使一切进行顺利，明天以后，你朋友便可全手全脚，去到你朋友高兴去的任何地方！”
次日，傍午时分，关帝庙前，一匹快马来到。
马上是一名中年劲装壮汉。他来到庙前下马，缰绳信手一扔，径向庙中大步走了进去。
庙中，一名庙祝正在扫地，汉子走过去问道：“小官人来过没有？”——