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严密的包围圈终被撕开缺口。
漫天迷雾遮蔽阳光，混合了尚未扑尽的火焰浓烟，将整座密宅乃至道路重重覆盖，为突围提供了绝佳的条件。
卫垣眼见三人逸出重围，落至震怒的太子御身边，做足姿态，下令全军追击。
一夕霜华，长夜过尽。
重华宫若兮台前，一颗玉色棋子轻轻落下，在黑白分明的棋盘中央。雪衣影里素手盈玉，仿佛星辉划过指尖，晶莹澄美的色泽，在棋局深处挑起一抹清澈的流光。
棋盘对面，东帝轻轻抬眸笑了一笑，“意在子先，进退随心，你的棋艺越发高明了。”
眼前棋局黑白搏杀，纵横相映，一者稳扎稳打，动静有致；一者诡奇通透，虚实莫测。以两人之棋力眼光，皆已知终盘将是和局，见他罢手，且兰含笑收拾棋子，广袖如云流泻委地，“自始至终惴惴小心，如临于渊，总算有一次没被你杀得丢盔弃甲，是否手下留情了呢？”
子昊道：“你又不是含夕，输了还会耍赖悔棋，何用我刻意相让。”
且兰将最后一颗棋子放入玉盒，“听说你昨日又赏了含夕三件上古奇珍，当中竟有一支夙帝时仙师莫玉亲制的古箫和一套你亲手抄录的曲谱。你待她也算用心，只是如今外面那些传言当真叫人啼笑皆非。”
子昊低头轻咳，只是一笑而过。
温泉海上缭绕轻浮的薄雾令此高台若隐若现，恍似天境。日前重华宫主殿修葺一新，且兰奉旨迁入新宫，东帝复将温泉海旁无极、长乐两苑赏赐予她，包括这昔日凤后命人采深海美玉精心砌筑，可容千人共舞的若兮台，再次增拨三百宫奴入宫侍奉。
一连数日，东帝每晚都在重华宫就寝，对未来王后之恩宠人所共睹，而对曾为楚国公主的左夫人含夕，更称得上百依百顺，诸般惜爱，一时竟惹得外世众说纷纭，只道少原君与宣王，一者与含夕公主青梅竹马，一者曾对其心存觊觎，当众逼婚，东帝自不会容此二人于世，因美亡楚，为色伐宣，天性风流不逊襄帝。
但唯有苏陵等为数不多的近臣知道，东帝自楚国归来之后身子越发不如从前，眼见天日渐寒，旧疾时常复发，白日倒还支撑得下，但若入夜便非以重药压制不可，渐渐竟至一日不可间停。自曾亲眼见他一次毒性发作，且兰再难放心，随时陪伴左右，这一夜两人又是通宵对弈，直至一夜悄逝，星冷天明。
曾几何时，一局棋枰，彻夜相对，长明灯下，亦曾有人轻言浅笑，魅语流香。十年岁月，风雨惊涛，他不曾与她相聚朝夕，便一手将她送至千里之外他人怀抱，但若此时她在身边，又是否能如从前往昔，又能够陪伴多久？子昊微微抬眸，夜空星河横岸，遥遥划出千万里距离，无尽辰光坠落清眸，仿佛触手可及，又仿佛根本是在另外一个时空，永难相见。
“以前我带着族人征战逃亡，每逢入夜就常常一个人看着星空出神。”且兰见子昊遥望星空，起身前行，来到高台之侧，仰首道，“我会想着九夷国的方向，也想着帝都，甚至是你，只是那时候的星空，那时候的你，却与如今大不相同。世事总是难料，便如这星空一样，永远让人看不明白。”
她转回身来，仿佛想从他眼中寻找某种未知的答案。子昊来到她身边，负手抬头，淡淡道：“天地万相，皆入人心，若人心境不同，所看所想便不相同。其实你天分极高，朕所授观星之术，你早已洞察入微，又有何不明白？”
且兰随口问道：“茫茫星汉，亘古长空，王上心中能够尽知吗？”
子昊一笑道：“朕从来不想。”
且兰略一诧异，轻转明眸，“从来不想？这答案着实叫人意外。”
子昊徐声道：“不管你想什么、做什么，天便是天，地便是地，生长消亡不会因此而有任何改变。你既翻阅琅轩藏书，当知自古以来不知有多少先贤想要参透造化，最终也只是留下各种疑问，无人能给出合理的答案。天地不仁，本是虚空，何必浪费时间揣摩？”
且兰道：“自从相识以来，无论为敌为君，你似乎始终掌握着一切，无人能逆王意，就连强势如少原君亦败在你的手中。我有时甚至以为，恐怕这天地都是你棋盘上一方棋子，无可抗拒你的力量。”
“朕从不认为可以掌控一切，自以为是是件危险的事情。”
子昊容色清澈深远，如往常一样无波无澜地隐藏着一切情绪，只留下捉摸不透的平静，从这个角度看去，甚至有种漠然的意味勾勒在他如削的侧颜，而使那原本干净温润的眉目浮现冷冽的痕迹。
微风乍起，吹得两人衣袂轻扬，且兰似乎若有所觉，下一刻他转过头来，唇畔微微弯起浅淡的弧度，对她伸出手道：“陪朕走走。”
若兮台半隐于云，整片夜空映入他的眼中，静如沧海，清若冰渊，越发显得幽邃莫测，无有尽头。他的手掌覆上指尖，便这样携她往高台尽处而去。
云阶百丈直通天际，长风吹起发丝随衣急舞，越至高处越发不胜清寒，而他的步伐平稳从容。
但他走得并不慢，一路不作停留，她追随他的身影，将灯火尘嚣遗落万丈。
在他的牵引下，且兰踏上最后一层玉阶，霍然之间，整个天地呈现眼前。
越过帝都宫城，王域大地，山河连绵，他同她并肩立在这高台之巅，与苍茫天地相比却觉如此渺小，一颗心浩若烟海，似可容尽人间万物，却又一无所有。
风过长空，那种难言的感觉充斥心中，一时激荡难平。这一步步走来，十指相握，她忽然知道他所要保护的东西，他可包容一切的眸光，他微笑背后的深心，她突然明了。
“若兮台是重华宫最高之处，朕以前也常一个人在这里看星空。”
随着他淡然的话语，且兰朝他目光所向看去，那是曾经昭陵宫的方向，如今琼楼金台皆作一片清湖迷蒙，无限美景，不见杀伐。
仿佛刹那错觉，他眼中若有柔软的神色浮现，“且兰你明白吗？你与朕，一直是同样的人。”
当他转回身时，且兰蓦然迎上他的目光，从未曾相识的一刻，到执手天下的今时，他眼中的江山王朝，她心头的家国族人，她与他何止拥有太多相似的痕迹，却又从来不在同一个世界。长空星隐，天地一人，青衫男子衣袂入画，除却白日君王盛气，只遗独立出尘。他站在眼前，化入心尖，却仿佛随时会消失在永恒不变的微笑之中，不属于任何一人，甚至包括他的子民与王朝。
“朕此一生，不负九夷。”
那日在军营之中，他只说了一句话，一句话，她别无选择。
若他不是天家帝子，她亦不是他一手扶植的女王，今日琼华天阙，是否会有他与她并立的身影？
执子之手，与子同行，她与他穿行于毁灭重生的世界，他可以是她的希望与依靠，却是否会成为她幸福的归宿？
“朕会给你足够的力量，来保护你所珍视的东西，不需太久时间，也没有人能够阻拦。”
他低下头，眼底深处淡淡星芒，映亮女子晶莹的眸心，只一瞬停留的注视，足以令人相信一切，永不存疑。且兰素首微仰，乌发盈散于他的指尖，如一幅清美华丽的墨锦，“若不明白，且兰怎配做你的王后？但是，子昊……”她闭目轻叹，第一次叫他的名字，第一次伸出手去，靠近他的怀抱，“在我答应入嫁帝都的时候，便已将属于自己的一切都交给了你，包括我一直保护着、珍视着的族人。我知道他们会很好，这世上没有什么再能伤害他们，我也没有什么需要担心，只除了你。”
“从一开始我们之间便不会单纯，从我看你的第一眼，你对我说第一句话，从我的剑刺中你身体的那一刻，我就知道一切都已注定。你说得对，我和你是同样的人，我们都有着自己的目的，可以为之付出任何代价甚至生命，只是，我遇到了你。
“子昊，你是我的王上和夫君，也是现在我唯一的亲人，不管因为什么，我都不想像失去母亲那样失去你……”
她的声音贴近他的心房，轻柔如许，缱绻如许，终于再不掩饰地将一切挣扎与眷恋道出，不似往日平静模样。子昊怔住片刻，跟着轻轻抬手将她拥住，眼神之中慢慢现出些许复杂的神色，没有人看得清楚，那是怎样的温柔与怜惜，亦没有人说得出来，那是怎样的清醒与坚定。
一直到很多年后，每当且兰想起这一夜咫尺星空，天地尽头，他怀中清冷的力量，他说过的每一句话都那样清晰，仿佛始终陪伴，从未离开。但直到那时她才明白，他交与她的，是他生命中最为沉重的羁绊，亦是他所给她，最好的归宿。
金舆落至殿前，重华宫冷焰燃尽，在晨曦的微光中透出华丽宏伟的轮廓。两列素衣医女手提药篮迎面而来，见到王驾向侧避开，衣袂轻沐晨色，敛眉垂首。
且兰无意转眸，突然看见当前两人手捧一对天青色水光薄玉冰纹盏，当中一泓雪色汁液若盈若现，温如美玉，腻似凝脂，盘侧尚备有一双缠枝细刃金刀，十分精致奇特，于是驻足问道：“这是什么？”
其中一名医女低头道：“回禀殿下，这是从子夜韶华的果实中割取的汁液，可以用来入药，镇缓疼痛，每逢战时，司药监都会采摘备用。此花在王域唯有重华宫温泉海交流之处能够生长，奴婢们不敢惊扰殿下，已禀过青冥姑娘知道。”
且兰记起温泉海旁确有其花盛放，花色千般，宛然如盏，观之可谓美不胜收，不想果实尚能入药，遂抬手略略蘸了一点汁液，闻去但觉沉香如缕，竟有种说不出来的曼妙滋味悄悄绕上指尖，飘入心头，便那么化作一丝迷幻的梦境，径自盘旋不去。正觉惊讶，子昊忽然问道：“这子夜韶华可是以前南域六族的御花贡品？”
那医女恭敬答道：“是。此花原本生在南域，名为阿芙蓉，当年六族朝贡带入帝都，先帝因其盈夜盛放，花色绝艳，而更名子夜韶华，赐种重华宫。听说《大周经》中亦曾有此花入药的记载，效果甚是奇特。”
子昊点了点头，跟着抬眼向朱廊尽头看去，正见苏陵与叔孙亦两人一并前来。且兰知道二人这么早求见，定有要事，向侧微微挥手，那医女带着众人敛袂退步，依次而去。
自昭公离朝之后，苏陵以昔王身份兼领中枢要职，此时惯穿的水色蓝衫依例换作聚云纹紫锦朝服，风流文雅更添三分贵气，只显得气度卓然，温文沉练，但却丝毫不因权位之重而令人觉有压迫，不改谦谦君子之风。叔孙亦则着朱缘紧袖单袍，配以透雕金簪束冠，外罩缠丝软甲，一身儒将装束，眼底隐约的红丝表明他可能又是一夜未眠，但目光仍旧予人沉着智慧的感觉。
待到近前，苏陵先对且兰颔首施礼，跟着低声禀道：“主上，昨夜接到加急奏报，昭公日前在归国途中病重辞世，灵柩已由统军禁卫护送，还归昭国。”
且兰闻言微惊，一震抬眸。
“拟旨以国礼厚葬，着其长子继承封国，荫封余下二子，不必入帝都谢恩。”
子昊眼中掠过一丝极深的波动，仿佛渊海底处暗流急涌而过，旋即消沉，换作淡淡话语。长夜最后一抹星辰的痕迹隐隐泯灭于天光尽头，日月更迭，交替无声。
“臣会妥善安排，请主上宽心。”苏陵抬头答应，再道：“漠北来人想要面见主上，不知主上意下如何？”
子昊修眸轻轻一挑，稍加思量，举步前行，“见见也好，带人来琅轩吧。”
“是。”苏陵略一点头，先行告退。叔孙亦则陪东帝二人往琅轩而去，边走边道：“这几日据斥候传回的情报，姬沧回师后调兵沁水边城，以酷烈手段镇压叛乱余党，当众斩杀七百余人，包括当年侥幸得存，宣国大王子九岁的遗腹子姬原及其母冉妃，将此二人极刑碎尸。依照主上吩咐，此前漠北、赤陵分舵除一十三名暗部精英外，已全部撤离沁水，潜入七城。昨日传来消息，姬沧开始在刑卫、高阙等地调集兵力，总数接近二十万众，其中多以步卒、车兵为主，至少配备驰车三千余驷，革车千乘，乃是攻守兼备的精锐重兵，但赤焰军最为核心的主力骑兵尚驻军支崤，暂未有所异动。”
用兵之法，察情为先，临战不知敌情者，必失先机。是以王师专门设有先机营，抽调六军最为忠心精干的战士，配合冥衣楼渗透各国的势力收集情报。每时每刻，都会有各路信息送入由叔孙亦直接掌管的先机营，再由其甄别汇总，上报东帝与王后。
子昊道：“赤焰军骑兵乃是姬沧纵横北疆的依恃，这时自要养精蓄锐，刑卫之外，七城有何动向？”
叔孙亦对军情了然于胸，当即不假思索地道：“姬沧在刑卫据兵，西跨厌次，东收仇池，下一步便会推进到丹昼，七城可说尽数落入他手，唯有扶川因据沫水之险尚算保持独立。奇怪的是，除去七城，姬沧未从原属后风国领地调动分毫粮草辎重，以致军备速度大大减缓。”
子昊淡淡道：“在楚国大乱之前，自在堂主白姝儿曾与姬沧暗定密约，以后风十城换取皇非败局。楚国既亡，依约这十座城池已经属于穆国。”
此事是通过子娆密函传回，叔孙亦与且兰皆是首次听闻，前者蹙眉道：“自在堂白姝儿？便是她与宣国合作，挑拨离间，令穆国兵不血刃，坐收渔人之利，这个女人可算不简单。”
子昊负手缓行，“她的确很聪明，聪明而且有用，所以到宣国开战的这段时间足够她在穆国笼络人心，助夜玄殇登上王位。”
叔孙亦与且兰对视一眼，不约而同感觉到他话语之中冷冽的意味。且兰柔声道：“现在我们所余的时间大概不足二十日，依照宣军目前的布置，沩江水路将会成为此战的关键，穆国军队的动向不容忽视。若夜玄殇无法登上王位，太子御必与姬沧联盟，势将对帝都造成不可估量的威胁。”
叔孙亦点头表示赞同，却一抬眼，不知何时，身边已尽是重重碧色，烟岚远近，如晕如染，四周薄雾寂静环绕，疏林萧萧，只见千叶落舞，微光深处一静一动，透出莫以言说的生机。
叔孙亦尚是第一次进入琅轩禁地，一时被这静谧的气氛所慑。琅轩禁地乃是王族历代藏书之处，其中不同深宫奢华，高者为台，反见清奇，深者为室，幽然洞虚，千万修竹轩然错落，形成无边碧海，看似随意清静，内中却嵌合奇门异局。身处其中，每一步所在都似相同，但又予人变化无穷的莫测之感。可以想见，若是有人贸然而入，即便能过得了影奴那一关，亦无法在这穿延四方的阵法之中侥幸得脱。这竹林天地，可谓是王城之中最安全亦最幽秘的地方。
稍后苏陵带人求见，随他一起来的是个比且兰略略年轻的冷俏女子，虽以杏黄丝带束发，身着男儿惯穿的紧身软甲武士服，但玲珑姣好的身段与那双亮丽微挑的眼睛却让人一见难忘，尤其在衣袍衬托下修长的双腿，令她显得高挑纤美，极具风致，而背上交叉斜挂的两柄短刃双刀更表明她应该有着不错的身手。
待见到竹林中的年轻男子，她忍不住将他上下打量了一瞬，似乎有些诧异这青衣素容之人便是东帝，直到与面前清凛的双眸倏然碰触，才似乎微微一震，低下头去，“遥衣奉勃言王子之命，叩见王上！”
面前无人作声，遥衣垂眸半晌，略微有些诧异，方要抬头，只觉面前碧影飘闪，突然间便有一刃竹叶无声无息向她面门射来，不由吃了一惊，腰身一折向后翻出。
林中微风忽起，更有碧叶飘落。遥衣娇叱一声，手中现出短刃双刀，只见飞旋的碧叶之中一抹深色闪电般移动，进退间不时有轻芒掠现，与四面凌空的竹叶形成一片纵横交织的密网，下一刻纷纷支离破碎。
苏陵等人从旁观看，皆是目露欣赏，这女子刀法之快几可与风寻剑媲美，轻身功夫亦不亚于彦翎、离司等人，当此年纪可谓难得。
竹叶似被无形轻风穿引，层层飞绕，有若急舞。遥衣凭双刃无法破出包围，忽然一掠旋身，足尖点中林边翠竹，身至半空连续几个轻翻，借竹子柔韧的弹力瞬间弹开丈许距离，数道竹风擦身而过，落入林中。
“好身手。”子昊淡笑赞了一声，袖底似有轻风拂过，微微一扬。遥衣顿时自徐徐纷落的碧叶间脱身出来，只来得及见一瞬青衫袖落，淡淡的笑眸。
“斛律遥衣不愧是万俟勃言手下最出色的间者，他派你来帝都见朕，想知道些什么？”
斛律遥衣轻巧落地，闻言一怔，“王上知道我？”却听东帝身旁的白衣女子微笑道：“你出身丁零一族，原举家归服后风国，父兄皆为军中大将，后风亡国之后只余你一人，方为万俟勃言所用，手中双刃名为‘泠雪’，乃是出自皓山剑庐的一对利器。万俟勃言派你前来，是因你与宣国有不解之仇，绝不会出卖于他，而你也不是第一次到帝都，对吗？”
斛律遥衣目光在他二人之间微微一旋，泠雪斩还回背上，“看来王上身边的消息十分灵通。这次王子本想亲自来面见王上，但怕引起姬沧注意，不敢轻易离开北域，所以派我来奉上一样东西，也想王上能兑现承诺。”
子昊轻轻一笑，“你先前来确定朕的身份，想要的无非是朕一句话。”
斛律遥衣道：“冥衣楼主说过的话，等于金口玉言。王上答应过钦赐柔然立国，条件便是这幽灵石。”说着近前一步，自怀中取出一个乌木嵌金方盒，跪地奉上。
子昊抬手掀开盒盖，袖底玄光流过，一泓深碧色的微光自他指尖幽幽溢出，一瞬烁开清芒，转而敛入盒中。斛律遥衣美丽的眸子被灵石清光映得晶莹剔透，“王子命遥衣留在帝都，听从王上吩咐，亦方便日后传递消息。只要事涉北域，遥衣行事要比冥衣楼更加方便。”
子昊点头许可，站起身来，“朕会让你带王旨回去，只不过不是现在。你随叔孙将军去先机营，一切听他安排。”
斛律遥衣眸光一转，叔孙亦对她微笑颔首，“先机营有遥衣姑娘这样出色的间者加入，求之不得。”
且兰替子昊接过斛律遥衣手中的木盒，与苏陵二人一道，送她离开琅轩，多问她一些柔然的情况，顺便取了医女按时备好的汤药，亲自试过，回来后便至子昊素日看书之处。
子昊正站在案前翻阅书卷，听到脚步声回头，面上淡淡有着几分倦意。且兰将乌木金盒放在一旁，亲自侍奉他服药，“其实我一直奇怪，你为何要自各族手中取回九转灵石，传说灵石齐集有着逆转天地之力，你不是说并不在乎吗？”
子昊轻轻抬眸，药香微苦的气息在他幽墨色的瞳仁深处淡淡缭绕，他像往常那样笑了笑，道：“若是朕要灭尽九域呢？”
且兰亦是一笑，“九域，包括王族吗？”
子昊淡声道：“或许。”
且兰目光在他眼中一停，掠过不解之色。他放下白玉盏，微微合了双眸，“朕有些累了。”
那一刹那敛去的眸光，似乎令整个屋子静静黯淡下来，窗外传来竹叶飘落的声息，如雪满地。
且兰离开之后，子昊却并没有真正入睡，睁开眼睛看向案上放着的书卷，《大周经》三十六卷有关南域奇花阿芙蓉的记载流水一样掠过心间。
稍后，他让影奴将早晨那名医女带入琅轩，命她将今日所采子夜韶华的汁液送至此处，不得惊动宫中任何人。医女很快照他吩咐将东西送至，待她退出后一切又恢复了安静，只有子夜韶华迷幻的气息，在幽竹碧影中轻轻地弥漫开来。