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…”
牛德宝是镇远侯牛德玉的亲弟弟，如果他得到封爵，那牛家可真是了不得，一门两爵，在大秦可真是独一份儿。这在孙家来看，岂不正是给皇次子培养羽翼吗？而与此同时，抛开杨家、许家、卫家这样拐了弯的亲戚，孙家唯一最出息的孙侯，可是常年在外，一直都没有消息……
就在这当口，焦阁老偏又病了！打从正月初三开始，每日里就是不思饮食，皇上派去的两个太医请的脉，都说是年老气衰，自然所致，并无半点病症。等到正月十三，勉强办完了小孙女的婚事，这衙门还没开印，皇上还没上朝呢，焦阁老已经起不来床了。就连王光进被提拔进京的调令，都没能令他缓过劲来。
从正月二十开始，他孙女婿权仲白权神医，到他的徒子徒孙们从全国各地紧急选送来的当地名医，以及皇上派来的老御医，三四十名医生全都云集焦家，轮番给老太爷把脉，却是无人能挽回老太爷的病势：他这病，单纯就是老病。人老体虚，到了自然过身的时候，茶饭不思、日渐衰弱，也是很正常的事。甚至以他老人家的年纪来说，这还算是白喜，连悲哀都不必悲哀，八十多岁，实在也是活够本了……
按大秦惯例，这诊出病势几乎无可挽回之后，焦阁老就上了告老疏：到了年纪就该告老，大秦一百多年，还没有哪个首辅是在任上终老的。现在他已经无法视事，而谁知道至寿终正寝，还要拖上多久？国事却是一天都拖不得的，首辅重任，可容不下尸位素餐之徒。
胳膊拧不过大腿，人意难以胜天，守旧派虽遭受重击，本来的大好局势，硬是被老爷子给病出了喘息之机，可却也无可奈何，只能更紧密地往老爷子指定的继承人王光进身边靠拢。除了那些多年来常来常往，交情深厚的学生，以及日夜守护在老太爷身边的孙女婿权神医之外，焦家终于是渐渐地冷清了下来。
皇上原执意不许焦阁老致仕，并一再加以殊恩，以珍贵药材见赐，但奈何焦阁老病势沉重，进了二月，连蕙娘都搬回焦家伺候老人家，才刚新婚没有多久的王辰夫妻，也奉父亲之命进焦家常驻。对外人来说，这又是一个沉重的信息：看来，老人家可能是挺不过这一关了。
命都要没了，再高的威望又有何用……就在京察前夕，皇上终于准奏致仕，以太师封赠焦阁老，并体其家情，御赐宅邸田土，令焦阁老在京中养老，不必回原籍居住，又以焦阁老为国有功，追封其子焦奇为大中大夫等等，一应封赏不及备载，种种殊恩亦难以细数。总之，这个从十年前就年年嚷致仕的老首辅，在生命的尽头，终于是如愿以偿，卸下了这个代表了无尽权力与无尽责任的头衔。
因焦阁老不必回乡，也就没有饯别，又因为老人家病情沉重已难见客，他的徒子徒孙们除了侍疾以外，上焦家来似乎也没有别事可做。可老人家都已经是这副德行了，据说连谥号都已经拟好——就是伺候得再好，老人家还能记住你、提拔你吗？就算老人家日后缓过来了，可京察就在眼前，有些好处，现在捞不着，可就一辈子都捞不着了……从老人家起病到致仕，不过两个多月的时间，可焦家已是俨然变了天地。就是正月里，来拜年的车马，还能堵出一整条胡同呢，现在，除了权家、王家的车辆之外，一整天再不会有第三辆车了……
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蕙娘跪在地上，虔诚而庄重地给祖母牌位行了礼，又再默祷片刻，这才站起身来，将手中余下的这支香，□了锃亮的铜香炉里。
“您还想给谁上香，我来替您上。”她一边擦手一边说，“这才下床没有几日，您可不能任性，没听见仲白说吗，跪下起来，一起猛了就容易头晕……”
权仲白、王辰、文娘三个小辈，都站在老太爷身边，虽然口中不提，可面上认同之色，却是不言而喻。老太爷环视孙女、孙女婿，见几人气氛熙和，显然关系融洽，尤其文娘站在王辰身边，面上隐带红晕，喜乐安详之意，自然散发出来，他不禁欣然一笑，从善如流，“好好好，现在这个家里，我说了不算啊，孙女儿们、孙女婿们说了算！”
话虽如此，他到底还是给母亲、妻子牌位鞠躬上了一炷香，这才在蕙娘和文娘的搀扶下出了小书房，在一暖房的青葱绿意中缓缓徜徉：今年暖得晚，二月里，花还只能开在暖房，花月山房的桃花是一朵都没有开。也就是这几天里，日头才渐渐地暖将起来。
“人情冷暖，真是所言不假。”即使是老人家，都不禁有所感慨。“才只是去年腊月里，还有人送了南边的梅花来。现在百花齐放时，群芳荟萃的，却不是我老头子这里，而是杨家的后花园喽。”
才这么说了一句，他嘿嘿一笑，又欣然道，“不过，我也有许多年没有闲情逸致，能够同孙女儿们在一处赏花啦。”
他撵王辰、文娘，“你们小夫妻，才成亲没有多久，不要老在我身边伺候，这院子里处处都是奇花异草，不去寻芳探蜜、惜取春光，更等何时？”
这对小夫妻面色微红，王辰还要客气，“祖父说笑了——”
文娘却殊为不客气，拉住王辰的衣袖，生拉硬拽地就把夫婿给拽走了。老太爷也不要权仲白和蕙娘搀扶，自己负手在院中踱步片晌，又问蕙娘，“最近一段日子，府里没有什么麻烦吧？”
“有我们在家，还有谁不长眼？”蕙娘轻描淡写地道，“就有些势利眼的小官儿，想要兴风作浪的。王尚书出面，也早都给打发走了。”
就算退下来了，就算人丁稀少，可有王家、权家照看，也没有谁敢和这两家为难的。老太爷满意地点了点头，“光进是要比冬熊懂事一些。”
何冬熊调任江南总督，自然要回京述职，不过，和王光进不同，这一次回京，对焦家他是一点表示都没有。
这还是老人家得到消息以后，第一次提到何冬熊的名字……蕙娘看了看权仲白，见他面色木然，似乎根本就不懂老太爷言下之意，不禁白了权仲白一眼，才轻声道，“良禽择木而栖，他是有雄心的人，改换门庭，也是很自然的事，您不必往心里去。”
“我何必往心里去？”老太爷柔和地说，“傻妮子，何家家教如此，多添这门亲家，对你来说是福是祸还很难说。对这个没过门的弟媳妇，你可要拿出自己的章程来。”
话点得这么明，权仲白就是想装糊涂都不能了，蕙娘立刻感到他的眼神对准了自己的侧脸，好似两个小火把，灼灼地烤着她的脸颊。
以权神医的作风，会秉持什么态度，几乎是不问可知。蕙娘无奈地叹了口气，轻声道，“我明白您的意思……等婚礼过后，我想和仲白回冲粹园住一段时间。”
作者有话要说：……呼，好久没双更，还真有点吃力
老人出局，新人要入局了，莲娘这丫头的戏份要来啦。