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胡养娘能混到子乔养娘的地步,自然也不是个笨人，不用严刑拷打，她自己就竹筒倒豆子，把五姨娘平时话里带出的只言片语，明明白白地向四太太做了交待。
“姨娘这个人心很大,自己荣华富贵了还不够,总是想着要提拔娘家,”她越说头越低。“这几年,老太爷人还健壮,没退下来。她自然不会有什么举动,可平时和奴婢说起来的时候，话里话外，好几次都带出来,等老太爷过世，乔哥长大之后，她想更提拔娘家一些。令我无事的时候，也教晓乔哥和麻家亲近……”
四太太不禁从鼻子里哼了一声，她自言自语，“倒也懂得千里扶脉，眼下就开始打伏笔了。”
“再有，她背地里也时常诽谤两位姑娘。”胡养娘怯生生地打量了蕙娘一眼。“尤其是对、对十三姑娘，更没好话……总觉得十三姑娘不想出嫁，还是想在家承嗣，有、有害乔哥的心思……奴婢也劝过她几句，可她说，十三姑娘性子太强，将来出嫁了，肯定还会把手插在娘家。她想……老太爷千古后，她想把三姨娘、四姨娘都打发走了，这样十三姑娘就是想多回娘家，怕也……”
五姨娘这连番盘算，倒也称得上缜密，只是盘算中竟毫不把四太太放在眼里，四太太面子上难免有些过不去，她又再哼了一声，虽未勃然作色，但不悦之意，却是谁都听得出来。
胡养娘使劲给主子磕头，“太太，虽说这样说是强词夺理，可五姨娘究竟也没做什么，就凭这些说话，要扳倒她难，可我告密的消息传出去，乔哥这个养娘，那就再别想当了……日常我听见她这样说话的时候，是从不曾接口的，她觉得无趣，渐渐也就不同我说，奴婢知道的也就是这些了。奴婢未能及时回禀太太，奴婢有罪……”
就是五姨娘还说了别的什么——就是和胡养娘共谋要害蕙娘呢，胡养娘肯定也不会傻到自己承认。不过，话又说回来，老太爷点名要保焦梅，为他打了包票。胡养娘是他的弟媳妇……
四太太不动声色，她点了点头，“也算你还识趣吧……暂且先带下去。”
应付过了这一波又一波的回禀，她也有几分乏了，歪在椅子上沉吟了半晌，才挤出笑脸来安慰蕙娘，“别怕，她以后再也不能害你了。所幸她自己按捺不住，知道了那消息，竟提前想要发动，要不然，这颗毒瘤，还不知要潜伏到何时去！”
蕙娘再冷静的人，随着胡养娘的回话，此时也不禁是露出怒色，她本来自己正在沉吟呢，听见母亲这么一说，倒是神色一动，“什么消息？我怎么还一点都不知道呢……”
“定下来也没有多久。”四太太犹豫了一下。“按理，应当是你祖父告诉你的，我也不好多嘴……不过，既然都传到她那里去了，可见消息已经走漏，也就不瞒着你了——你祖父预备把宜春票号的份子，给你陪嫁过权家去。”
即使以蕙娘城府，亦不禁为四太太这句话而面露骇然。她险些要站起身来，“这——”
焦家虽然原本家境殷实，但也不过是河南当地寻常富户而已，真正说起发家，还始于三四十年前，焦阁老入仕未久时，曾在山西为官。当时不要说宜春票号，就连票号这两个字，都尚且未为天下人知道。账庄还方兴未艾，正在全国推广。却是焦阁老独具慧眼，看出了票号这行当的潜力，是以将家资入股了大半，使宜春票号本钱更厚。嗣后随着宜春票号越做越大，虽然也有豪门巨鳄参股，但那不过是权钱交易利益往来分一杯羹的事，人走茶凉……同焦家这样正正经经的股东比，又全然不是那么一回事了。
现在宜春票号做得有多大？天下有老西儿的地方，几乎就有宜春票号的分号。一年光是各商户存在柜上的银子要付的占箱费，那都是天文数字，更别说有了这么一大笔现银在手，什么生意做不得？要不是有宜春票号每年那多得吓死人的分红，焦家绝无可能在五十年之内，便突飞猛进，一路高歌地踏入大秦的最上层交际圈：在这交际圈里的人家，谁不是百年的家业，世代都有人入仕，这才慢慢经营下了这偌大的家产。焦家可就只出了一个焦阁老……
有了钱，要再赚钱就很容易了，就不说焦家现在的现银，多得是一家人几辈都吃用不完，就是除却票号之外，以四太太名义经营的一些生意，赚头也都丰厚。焦家现在倒也不就指着宜春票号过活，可不论如何，在过去的几十年内，票号分红，一直都是焦家最大的财源。按现在宜春票号的势头来看，这个聚宝盆，日后只会越分越多，绝不至于越来越少……就不说别的吃用穿着之物，这份嫁妆，一点都不夸张地讲，普天下，谁人能比？怕就是公主出嫁，嫁妆亦比不得一个零头了！
四太太看着蕙娘，她叹息着点了点头，“明白了吧？若是麻氏没有别的想头还好，咱们家的银子，也够她胡吃海塞十辈子了。她既然想着扶植娘家，把票号的份子给你陪出去，那不等于是在挖她的心头肉吗？为了三文钱都能闹出人命案子呢，你也不用再把她往好处想了，她想害你，多的是缘由。”
蕙娘足足怔了有半天，才慢慢地透出一口凉气来，她喃喃地道，“焦梅……”
“你祖父说了，”四太太摇了摇头。“这事不是焦梅走漏的消息，虽不知缘由，但老人家如此说，必有原因。”
她犹豫了一下，又提点女儿，“你自己心里要有想法，日后多小心他也就是了……不过，现在太和坞这个样子了，他也犯不着再胡作非为。你祖父少人使唤，忍他几年罢了，你也不要太往心里去。”
看来，母亲是真的一点都不知道焦梅立场转换的事。对她来说，既然胡养娘摆明车马是站在五姨娘这边的，那这消息，肯定就是由焦梅往胡养娘那里透露过去的了。五姨娘也就因此有了强烈动机……难怪她二话不说，上来就认定了是五姨娘所为。
蕙娘睐了睐眼睫，又长长地透了一口凉气。
“真是太乱了。”她疲倦地说，“一时竟没了个头绪！我是什么都说不出来了！”
毕竟年纪小，虽然经过些风雨，又哪里比得上老一辈，大风大浪都过来了……四太太有心要为她梳理梳理，可有些话又不好说得太细——毕竟她上头还有个公爹呢。“你先回去歇着吧……太和坞的事，我和你祖父自然会办。”
她竟罕见地搂了搂蕙娘的肩头，将自己的真实感情泄露出了一分两分来。“你就只管安心吧，以后，这个家里再没人能害你了。”
换作从前，四太太可不会这么亲切……看来这件事，的确对谁来说，也都是震动。
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又过了几天，焦子乔被送到谢罗居里养活，因他忽然间不见了母亲和养娘，一直哭闹个不停，后来竟有些微微发烧。四太太也没有办法，只好令胡养娘重新带罪上岗，胡养娘从此也特别小心，虽然是小少爷的养娘，但全无傲气，见了谁都低眉顺眼的。一看到乔哥两个姐姐，就令乔哥给她们行礼，“要和姐姐们多亲近。”
到底年纪还小，虽然不见踪影的是亲娘，可焦子乔哭了小半个月，也就渐渐地忘了五姨娘的存在。他现在更依赖胡养娘了，因为见天地和四太太呆在一处，和嫡母也比往日里更亲近得多。经常撒娇放赖，要四太太带他识字，陪他玩积木……闹得四太太不胜其烦，可又没有办法，倒是比从前都要更忙得多了。
除却这一点变化之外，焦家的日子还是那样的平静——就好像焦子乔是从半空中掉下来的一样，这家里，好像由头至尾，就根本没有过第五个姨娘。太和坞里的陈设被搬空了，衣衫被丢弃了，门窗被封上了……
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