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元酆五年四月二十六日,芒种，正是宫中女眷饯花神的时候。往年的习俗，各宫宫女要将落花搜集起来，在院中最古老的花树下埋葬,又要用花瓣柳枝编成车轿,绫罗绸缎做成帆幢，用丝线系在那花树上；而各宫的主子们则盛装打扮，预备各样礼品，送花神归位，祈祷明年花开更艳。教坊出类拔萃的的女艺人会被传进宫,歌舞助兴。各位妃嫔以及亲贵女眷但有能歌善舞的，自然亦要一展身手。
这年也不例外，早早的,大家就争奇斗艳地来到坤宁宫给皇后请安。皇后的心情也格外的好，一身黑底绣银红牡丹的衣裙，华丽万分。“我看今年大家不要把花都埋在树下面了。”她道，“这边厢埋得开心，一转头都叫虫子吃了。不如都撒到御花园的镜湖里，又干净，又好看。”
她这样提议，自然无人反对，只问：“究竟怎么个撒法才好？”
皇后道：“不是有画舫么？你们叫人把花瓣都装了来，带到画舫上，驶到湖中间去撒就好了。”
“可是我们有这么多人，”慧妃道，“要每一个宫房都上一个人到画舫，那画舫不沉了才怪。”
“当然不能每个宫房的人都上去。”皇后道，“花朝的时候你们不是选了韩国夫人做花神么？让她做个代表就好了。”
韩国夫人是皇后的姐姐。姐妹俩无论是轮廓还是眉眼都长得很像，然而并排一处的时候，只要不是瞎子都能以辨别出来。皇后雍容华贵，且有不怒而威的气势，韩国夫人温和平淡，好像总是带着一种暮春时节烟雨落红的哀愁——她丈夫在六年前去世了，那以后，就少有人见她露出笑容。这么些年以来，大家的印象中她的衣裙不是白的就是青的，颜色浅得好像被水洗过。或者岁月就如流水，一层一层的涤荡，剩下的就是最本真最纤尘不染的美好。
“娘娘莫要取笑了。”韩国夫人道，“那什么花神，都是当初闹着玩的。我这样的老太婆，哪里能代表各位娘娘！”
“这该打嘴了！”皇后道，“你通共比我长了几岁呢？就自称是老太婆了？岂不是把本宫也叫老了。你是当初她们公推出来的花神，莫非她们眼睛都瞎了不成？快快爽利的答应了，不要扫大家的兴。”
皇后这样说，韩国夫人就不好推辞。便传出话去，让太监准备画舫，一众花枝招展的主子奴才便翩翩来到了御花园。未到水边，已经听到丝竹之声，原来教坊选来的女伶已经恭候多时了。
皇后见这些小姑娘不过才十三、四岁，就叹道：“和朝阳差不多年纪呢，就出来辛苦学艺了——快赏。”
太监因端上一盘小元宝和堆纱宫花来。教坊的女伶们自然跪下叩头谢恩。
“回头你们再多唱几首。”皇后道，“等我们先把正事办了，再来听时鲜曲子。”因挑了六个宫女去给花神做“护法”，实际就是帮韩国夫人拿着装花瓣的锦囊而已。
“我也要去。”忽然一个纤细的声音说道。
众人循声看，见是韩国夫人的次女素云，才六岁，生得苍白又瘦弱，但手中也捏了一个锦囊，薄薄的白纱里透出花瓣的粉红色来，鲜嫩可爱我见犹怜，就好像这个小女孩一样。众人不由都笑道：“这可不也是个小花仙子么！不如朝阳也一起上船去好了，母女三人都做花仙，也算的一时佳话。”
“你们别闹小孩子。”皇后道，“我听说素云今天早晨还有几声喘，湖上有风，着了凉不好。要去，就让朝阳去好了——祭花神，本来也就是十二岁以上的女孩子才能参加的呢。”
朝阳十四岁，未到美艳的时候，但是长眉入鬓，秋波流转，已有十二分的动人。本来倒也想和母亲一起去送花神，不过看妹妹一副委屈欲哭的样子，就道：“谢娘娘厚爱，臣女也不去，还是留下来照看妹妹就好。”
“你们听听，”皇后指着她笑道，“小小年纪已经知道不要贪慕虚荣，比你们都强得多了，说不定将来就是个母仪天下的料子。”
“娘娘莫要拿小孩子取笑了。”圆妃笑道，“就算是今年娘娘怀上龙裔，太子殿下也要比于小姐小十五岁——这都差了一代人了呢！”
“谁说只能在楚国母仪天下了呢？”皇后道，“北面有樾国——那是匪徒，咱就不谈了。南面有西瑤，不过说来是咱们的臣子，也不够风光。但这以外还多的是外海仙山似的国家呢——那蓬莱国啦，婆罗门国啦，还有什么红头发绿眼睛的那些个什么国，怎么就不兴朝阳去母仪天下了呢？”
“于小姐你听听——”圆妃笑道，“赶紧去学什么蓬莱话、婆罗门话吧，皇后娘娘是打定了主意要把你嫁到那些海外仙山去当皇后呢！”
“岂能都学？那可太花功夫了！”慧妃道，“不如现在就让礼部去打听一下，哪一国的皇帝或者太子年纪正合适的，先把婚事定下来，再来学人家的语言礼仪，岂不节省许多功夫？”
这一起了头，众妃嫔都拿朝阳打趣起来。少女不由羞得满面通红。皇后也忍俊不禁，半晌才道：“你们这些没脸的，欺负小姑娘，成何体统。看今天是饯花神的好日子，本宫不和你们计较——快点儿把你们搜罗的花瓣都交给韩国夫人，把花神送了是正经！”
“是。”众人这才都止住了笑，将锦囊都交给陪同韩国夫人上画舫的那六位宫女。其中一位宫女过来细声细气地对素云道：“于二小姐，你的这些花瓣也交给我好不好？包准给你好好儿地送到花神府去。”
素云盯着她，只是摇头。
“这孩子是不信生人的。”皇后道，“她就和素日一起玩的那几个要好——这样吧，既然你们都是替你们的主子，也找个孩子来替素云——符雅，这差事你办。”
符雅一直就站在人群的当中，原本便不起眼的她，在盛装的贵妇里更加像是花丛中的小草。根本就没有想到皇后还知道她的存在，愣了一愣，才走出来：“是，娘娘。”因到了素云的跟前：“小姐，交给我吧。”素云这才点了点头。符雅微笑着接过那锦囊来，追上韩国夫人一行，踏上了花团锦簇的画舫。
教坊的女伶们又奏起乐来，女孩们黄莺般地唱着：“无情东风恼煞人，吹花落，花落风又起。一年不过一回春，却多风雨，几许芳魂？芳魂散去无人问，当初脉脉，如今漠漠。是无情人？是忘情人？风止雨住，又是一春，都归红尘。”
符雅才刚开始偷偷学诗，不由就留心细听：这是什么人写的小曲儿？要比那些应景的诗歌来得上口。虽然意思不是全懂，但有一种说不出、道不明的悲伤，让人心里有些隐隐的不祥。
韩国夫人立在船头，衣裙洁白像是月下的樱花，听了这曲子也有些痴痴的：“都归红尘……都归红尘……唉，其实这些花儿归了尘土又有什么关系呢？今日因为我们一时兴起就要把它们都撒在水里。明天谁还记得它们？果然当初脉脉，如今漠漠！是无情人？是忘情人？又有什么分别？”
宫女们只觉得能做“花神护法”是风光之事，连一点儿葬花的哀思也没有，都嘻嘻哈哈的，只管把那花瓣向水中撒去，还互相攀比谁撒出的图案漂亮，又有对水理妆的，不亦乐乎。镜湖里本来养了许多锦鲤，一时间这么多花瓣撒了下来，还道是有人喂食，都浮出水面来，张翕着嘴，瞪眼看外面的世界。符雅不禁被吸引，打开素云的锦囊，拈了花瓣去逗引鲤鱼。
可正玩得开心的时候，忽然鱼群都散去了。她探身细看，之间水底有一条黑影迅速的游过。莫非是水蛇么？符雅惊了惊，还是御花园的湖里当真有龙呢？
还没来得及多想，画舫突然就剧烈地晃动了起来。有宫女惊叫着：“哪儿来的妖风？”又有人指着湖里叫道：“那是什么？妖怪么？”正慌乱，便听到一声巨响，画舫从中间断成了两截，船上的人“扑通”“扑通”全都落入水中。
符雅不谙水性，立刻就傻了，看到碧色的水从四面八方朝自己包围过来，既哭不出也叫不出。怎么办？水里如果真的有妖怪，岂不是就要被这妖怪吃了么？
正迷迷糊糊透不过气来的时候，有人抱住了她，将她托出水面。“孩子你没事吧？”她睁眼看，是韩国夫人。“你别慌，不要乱动就没事了。”韩国夫人道，“岸上已经叫人来救咱们了。”伸手一指，果然有好些太监正手忙脚乱地扑进湖里来。
符雅进宫的第一日，她母亲就教她，主子说话只能点头答应。所以这时候，她也点头。然而再怎么点头也不能说服自己，总仍旧惊慌，总仍旧害怕，尤其是，韩国夫人忽然往下一沉，连带的，也将她再次拉向水中。
“不要！放开我！”符雅本能地挣扎踢打。她使出浑身的力气要与那下沉之力抗争，两手乱划着，要寻一根救命稻草。可是徒劳无功，还是继续向水底沉去。周围是一片凝碧色，绿得发黑，白色的气泡乱冒着，像是狂欢的幽灵，又有黑影在游动，像是鱼，像是蛇，像是水草，又好像是人。她看见他们缠住了韩国夫人。眼睁睁的看着——这时便忽然意识到韩国夫人其实已经离自己很远了，自己已经挣脱了她。又蓦的触到手边一样硬物，似乎是画舫的一段残骸，正在水中浮沉，就死命抱住，攀着，浮出水面。
“是符小姐！”有个太监叫着，接着好几人一起泅游过来抓住了她。是来救她的么？她脑海中却只是湖底韩国夫人被黑影纠缠的景象。这些人只怕是来缠住她的，是要来淹死她的。于是尖叫了起来：“放开！放开！放开！”同时也奋力厮打。她晓得自己无论如何也不是这些人的对手，但是任谁也不甘心就这么死去，便是徒劳也要抗争。因胡乱踢打着，撕咬着，哭叫着……甚至到双脚站着实地了，还在哭喊不停。
“瞧把这孩子吓得！”这是皇后的声音，“还不快传太医来！姜汤！定惊茶！”
太监们风风火火地去办。然而姜汤和定惊茶怎能安抚符雅？她只一直在挣扎，直到筋疲力尽了，才睡了过去。继而又做起了噩梦，一梦连一梦，一梦套一梦，梦醒了还是梦，不知尽头在何方。
“那不是真的，不是真的。”她心底一个声音这样说，“我什么也没有看见，什么也不记得。我可以醒过来，我可以什么都忘记。”
这样一遍一遍地告诉自己，耳畔终于不再有水浪的声音。一切都平静了下去。干燥了，温暖了，有甜甜的香味。她就睁开了眼睛。
身在坤宁宫偏殿里，皇后跟前的一个小宫女正在床头打着瞌睡。
这不是元酆五年的芒种，而是元酆二十三年的冬天。
符雅试着坐起身来，伤口好像火烧一样的疼，就又躺倒了下去。这便惊动了那个小宫女：“符小姐醒了？可要喝水么？”
符雅正觉得口渴，就点点头。又问那小宫女的名字，听说叫“夜樱”，便不由喃喃道：“真是个好听的名字……樱桃昨夜开如雪……”
夜樱不知她念的什么，只笑道：“我可不懂。不过是有一年樱花开的时候皇后娘娘一时高兴给我改的，姐姐这么有学问，说是好名字，那想来就是好名字了。我们这些姐妹没有一个不佩服小姐的，您见过大世面，又会写诗，您就连睡着了说梦话都吟诗呢！”
“我说什么梦话了？”符雅奇道，“我可不知道自己有什么诗才。”
“什么‘东风’啊，‘花’啊，‘无情人’‘忘情人’的。” 夜樱道，“我可记不全。不过素梅姐姐都记下了，说是要配上曲子来唱呢——素梅姐姐和一个乐师很要好的，他们……”
不待夜樱絮絮叨叨地继续说下去，符雅已经变了颜色：“无情东风恼煞人，吹花落，花落风又起——我说的可是这个么？”
“可不是！”夜樱拍手道，“小姐高才，诗啊词啊的，脱口就来，我连记都记不下来呢！素梅姐姐可比我厉害多了。”
符雅可无暇听她奉承，只猛地坐了起来，道：“素梅人呢？在哪里？”
夜樱不明就里，见她疼得直冒冷汗，忙上来扶住了：“小姐找素梅做什么？今天皇后娘娘跟前是她值夜。小姐不要乱动，伤口裂开就不好了。”
符雅只咬牙坚持也要下床来，可是头重脚轻，才沾了地，就好像踩在棉花上一样。夜樱赶紧扶她躺下：“天大的事情也不及身子重要。小姐要是有什么短长，咱们在皇后娘娘跟前都不好交待——小姐还是先喝了药，好好休息吧。”边劝，边向外头招呼，要送药进来。
早有小宫女在外头候着了，又是姜汤又是定惊茶，还有几样果脯蜜饯佐药。符雅看着，喝着，任她们摆布着，一时竟分不清自己究竟是身在十八年前，还是别的什么时空。
有分别吗？她昏昏沉沉地想，一梦经年，索性不要醒来算了！
然而越是不想醒还偏偏就要醒。醒来的时候天已大白，不过异常阴霾，仿佛一场大雪就来来临。
床前伺候的已经了换了人。这个倒是她熟识的，是坤宁宫的大宫女瑞香，一见她睁眼，立刻笑着传水传粥，道：“符小姐好些了么？这样发散了一夜，寒热已经退了呢。就不知伤口怎样？”
符雅试着支起身子，已经不似昨夜疼痛：“多承姐姐关心，好多了。”
“这田七鲨胶膏就是厉害的药。”瑞香道，“先前有人摔折了胳膊，涂了这药也是一晚上就不疼了。小姐这样的皮外伤，再用个两三天，大约就全好了呢。皇后娘娘却不放心，打昨晚上到今天一早，不晓得问了多少回了。”
“娘娘如此厚爱，怎么敢当。”符雅便要起身下床去向皇后谢恩。瑞香并不阻拦，叫人打水来帮她梳洗，又亲自帮她更衣。忙碌了快一顿饭的功夫，才扶着她一同到坤宁宫正殿上来见皇后。
不过才到门口就见到白羽音，在一众宫女太监的簇拥下正要离去。这位双面郡主此时自然是一副乖巧恭顺的模样，见到符雅立刻就迎了上来，眼泪跟着夺眶而出：“符小姐，见到你没事，羽音就放心了。如果不是羽音太任性，也不会累得你……”
“郡主别再伤心了。”宫女太监都劝，“刚才已经哭了那半晌，现在眼睛肿成这样，皇后娘娘都不知如何跟康王爷、王妃交待了。”
白羽音眼泪像断线的珠子：“不，我要向皇后娘娘求个恩典，让我留下来照顾符小姐。如果不能亲自在符小姐床前侍奉汤药，亲眼看着她痊愈，我心里无论如何也过意不去。符小姐，我也想叫你一声姐姐，你就成全了妹妹这点儿心意吧，否则，我就在这里长跪不起了。”说着，竟然真的双膝一屈，往地上跪去。
主子跪奴才，这还了得！宫女太监们有的手忙脚乱来搀扶，有的则抢先跪了下去。符雅只是觉得寒意彻骨：这个小姑娘昨天说要治死自己，果然就行动起来了。皇宫不过是巴掌大的一块地方，到底聚集了多少这样笑里藏刀的人？
“霏雪，别闹了！”背后传来皇后的声音，原是她从正殿里出来了，众人赶忙下跪。皇后让“免了”，尤其叫瑞香扶了符雅，不要她牵动了伤口。这才又对白羽音道：“你是个重情义的好孩子，本宫知道了。但是世上哪有主子照顾奴才的道理？你要留下来伺候符雅，那就是折腾她了。你还是早早回家去，免得你外公他们担心。符雅是我看着大的，她侍奉一向忠心，又是个见过世面有度量的人，怎么会计较这点儿意外呢？是不是，符雅？”
“是，”符雅垂首，“臣女对昨天的事……”昨天的事白羽音是怎么圆谎的？她并不知道。言多必失，她生生打住。
皇后也没有多追究，让宫女太监们好生送了白羽音出宫，看一行人走出了坤宁宫，才叫瑞香带符雅进来，又亲自搀她到榻上同坐，语调和蔼，只管问些“伤口还疼不疼”之类的话，又说她信奉基督教的事自己已经知道了，并不追究，此外，还嘱咐符雅在坤宁宫里安心休养，想吃什么，想看些什么书，听什么曲子，只管说来，若宫里没有的，就差人上家里去拿。总之，把坤宁宫当了自己家一样就好。
“娘娘这话说的！”瑞香在一边笑道，“世上还有什么东西是皇宫里没有，别人家里才有的？”
“那可多得去了！”皇后道，“要不怎么每时每刻都有人进贡，亲贵大臣一到了地方上也总是忙着搜刮好东西呢？显见着许多东西是宫里没有的。再说，虽然有许多人打破头了想进宫，还有很多人拼死拼活不想进宫呢——可见外头比宫里好的东西多着呢——符雅你见多识广，你说本宫讲的有没有道理？”
“娘娘的话自然是有哲理的。”符雅小心翼翼。她知道每次皇后这样和颜悦色不着边际地和自己说话，必有一个足够让她掉脑袋的缘由，因此错不得一个字。
“不过皇宫里的好东西当然也多。”皇后道，“所以才有些贪心的奴才今天也偷两样，明天也偷两样——好东西太多了，有时丢了，连管事的人都不知道。这帮贼奴才就越发胆大了。”
“怎么？”符雅怪道，“娘娘突然说起这个，莫非坤宁宫丢了东西么？”
“哼！”皇后仿佛很恼火，连提也不愿提的样子。瑞香就接口道：“可不是么！夜樱那个小蹄子，进宫才多久呢？娘娘看她淳朴伶俐，很想好好提拔她，谁知竟是个贼丫头，把娘娘的首饰玩物不晓得偷了多少去。要不是给她往外带贼赃的小六子被拿住，恐怕坤宁宫都要被这丫头偷空了！”
夜樱！符雅一惊，感觉皇后微笑的眼里其实目光如电，正动也不动地射在自己脸上，赶紧藏了惊异的深情，道：“一个小宫女，竟然能偷那么多东西，可真叫人不敢相信。”
瑞香也冷哼了一声：“符小姐，咱们做宫女的虽不比你们这些选来当女史的官家小姐，但我这一拨人进来的时候，爹娘叮嘱我们要兢兢业业为主子办事，我们也都记在心上。现在这些小丫头片子，谁知道心肝都是怎么长的？得了娘娘的恩惠却不记在心上，还恩将仇报，活该敬事房打死她们。”
符雅不禁打了个冷战：莫非夜樱已经……
她还没来得及查看瑞香的神色，却听外面有太监道：“娘娘，敬事房曹德中办完了事儿来给娘娘回话了。”
瑞香看着皇后的脸色，见她点头，就唤道：“进来吧。”便见那曹德中手脚并用地爬了进来，叩了头，道：“乐师甄琴已经拿住了，对和素梅私通的事供认不讳。现在两人都收押了，等着娘娘发落。”
“混帐！”瑞香骂道，“娘娘先前说的话你没听见么？败坏宫闱，拿住了就廷杖打死。你现在还来回什么话？莫非你觉得娘娘说话是开玩笑的么？”
“奴……奴……奴才……”曹德中结结巴巴。
“瑞香，你何必唬他这个老实人？”皇后道，“他心肠软，以为本宫是气头上随便说说的。现在本宫来把话说明白了，将来不就都清楚了么？本宫执掌凤印，看不得后宫有一点不正经，坤宁宫尤其不是个藏污纳垢的地方。从今往后，凡是有败坏宫闱的，一律拿住了乱棍打死，也不须她父母家人来收尸。知道了么？”
“知……知道了。”曹德中颤声答应，叩了头，又倒退着朝后爬。
“瑞香，”皇后道，“曹公公办事这么忠心，你去把那天竺国进贡的香油送一瓶给他。”
“是。”瑞香应声，领着曹德中出去。一时，诺达的坤宁宫正殿之剩下符雅和皇后两个人。
坤宁宫系后宫最华贵雍容之处，不过即使是艳阳正午，正殿也没多少日... -->>
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